Constelaciones más importantes
del Hemisferio Sur:
PHOENIX (FÉNIX): Phoenix está cerca del extremo sur
de Eridanus, junto a la estrella brillante Achernar. Es la mayor de las 12
constelaciones inventadas a fines del s. XVI por los navegantes holandeses Pieter
Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman, y representa al ave mítica que volvía
a nacer del cuerpo muerto de su predecesor. Su estrella más brillante es Alfa (a)
Phoenicis, de magnitud 2,4. Ocupa un área de 247 grados cuadrados y es visible
entre las latitudes 32º N y 90º S.
Rasgos de interés:
Beta (b) Phoenicis. Doble cuyos
componentes de magnitudes 4,0 y 4,2 no son fáciles de resolver: hace falta un
telescopio con 100 mm de abertura como mínimo.
Zeta (z) Phoenicis. Estrella a
la vez variable y doble. El componente más brillante, una binaria eclipsada del
mismo tipo que Algol, fluctúa entre las magnitudes 3,9 y 4,4 cada 40 horas. La
estrella más tenue, de magnitud 8, puede verse con un telescopio pequeño.
CARINA (QUILLA): Es una constelación impresionante
que contiene la segunda estrella más brillante del cielo, Canopus, y que se
encuentra en una región densa y brillante de la Vía Láctea. En la antigua
Grecia formaba parte de una constelación mucho mayor, Argo Navis, que
representaba el barco de los Argonautas, pero fue separada en el siglo XVIII
por el astrónomo De Lacaille. Representa la quilla del barco, cuyo timón viene
marcado por Canopus. Las otras partes del barco –vela (las velas) y Puppis (la
popa)- están al norte de Carina. Ocupa un área de 494 grados cuadrados y es
visible entre las latitudes 14º N y 90º S.
Rasgos
de interés:
Alfa (a) Carinae (Canopus). Es
la segunda estrella más brillante del cielo, con una magnitud de –0,6. Es una
supergigante blanca, 14 000 veces más luminosa que el Sol, y está a 310
años-luz.
Eta (h) Carinae: Es una notable
estrella variable. Actualmente presenta magnitud 6 pero en el pasado fue mucho
más brillante, especialmente en el siglo XIX, cuando llegó 
casi a –1.
Se cree que es o bien una supergigante con una masa de 100 Soles, una de las
estrellas más masivas que se conocen, o bien una binaria masiva. Con un
telescopio aparece como una elipse anaranjada y brumosa debido a la materia
expelida durante su última explosión. Su distancia se estima en mas de 8 000
años-luz, y está dentro de la extensa nebulosa NGC 3372
.
NGC 3372 (la nebulosa de Eta Carinae). Nebulosa
difusa, grande y brillante, con cuatro veces la anchura aparente de la Luna llena,
que rodea a la estrella Eta (h) Carinae. La nebulosa es visible a simple vista
contra el fondo de la Vía Láctea, aunque es mejor verla con prismáticos. Una
banda de polvo oscura en forma de V pasa a su través. Cerca de la estrella Eta
Cariane, los telescopios muestran una nube oscura y bulbosa denominada la
nebulosa del Ojo de la cerradura.
NGC 3532. Cúmulo brillante y denso, de forma elíptica.
Es visible a simple vista y es una visión magnífica con prismáticos, ya que
dobla el diámetro aparente de la Luna en su parte más ancha. Está a 1 300
años-luz.
IC 2602 (las Pléyades del Sur). Cúmulo grande y llamativo
que contiene ocho estrellas más brillantes que la magnitud 6. El miembro más
brillante es Theta (q) Carinae, una estrella blanco azulada de magnitud 2,7.
El cúmulo se ve dos veces mayor que la Luna llena y está a unos 500 años-luz.
MUSCA (MOSCA):
Musca se halla en la Vía Láctea, al sur de Centaurus y Cruz. Representa una
mosca y forma parte de la docena de constelaciones meridionales introducidas a
finales del siglo XVI por los navegantes P. D. Keyser y F. de Houtman. Su
estrella más brillantes es Alfa (a) Muscae, de magnitud 2,7.
Ocupa un área de 138 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 14º N y
90º S.
Rasgos de interés:
Theta (q) Muscae. Estrella doble
con componentes de magnitudes 5,6 y 7,6. La estrella más luminosa es una
supergigante luminosa y azul, mientras que su acompañante es un ejemplo de
estrella Wolf-Rayet, una estrella caliente que ha perdido sus capas externas.
ERIDANUS (ERIDANO): Esta constelación larga y dispersa representa un río de la mitología griega. El rio Eridanus (Eridano) figura en la historia de Faetón, que cayó en él después de su desastroso intento de conducir el carro de su padre, el dios Sol Helios. La constelación se extiende por casi 60º de norte a sur, un intervalo de declinaciones mayor que el de cualquier otra constelación. Ocupa un área de 1 138 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 32º N y 89º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Eridani (Achernar). Es una estrella blanco
azulada de magnitud 0,5, la estrella más brillante de Eridanus y la 9ª más
brillante del cielo. Está a 140 años-luz. Achernar, significa “desembocadura”,
y la estrella marca el extremo más meridional de la constelación. Cerca de ella
está p Eridani, una amplia pareja de estrellas de magnitud 6.
Epsilon (e) Eridani. Es una de las
estrellas visibles a simple vista más cercanas al Sol. Está a 10,5 años-luz y
presenta magnitud 3,7. Aunque es algo más fría y más tenue que el Sol, es por
lo demás similar a él.
Omicron-2 (o2) Eridani
(40 Eridani) Estrella múltiple con tres componentes que incluyen una enana roja
y una enana blanca juntas. La más brillante del trío, de magnitud 4,4 es
similar al Sol. Un telescopio pequeño muestra que esta estrella tiene una
acompañante de magnitud 10 que es la enana blanca; ésta es la enana blanca más fácil
de ver con pequeños instrumentos. Forma una binaria con una enana roja de magnitud
11, si bien hace falta un mayor diámetro para verlo. El notable trío se halla a
16,5 años-luz.
CRUX (CRUZ DEL SUR): Crux, la constelación más
pequeña del cielo, cubre apenas el 5 % del área de la de mayor tamaño, Hydra.
Pese a ello, es una de las figuras estelares más famosas y fáciles de reconocer.
Para los antiguos griegos, sus estrellas formaban parte de las patas posteriores
de Centaurus, el centauro. Crux se convirtió en una constelación por derecho
propio a finales del siglo XVI, cuando los europeos exploraron los océanos
australes. Crux se encuentra en una región brillante de la Vía Láctea y su eje
más largo apunta hacia el polo sur celeste. Ocupa un área de 68 grados
cuadrados y es visible entre las latitudes 25º N y 90º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Crucix (Acrux). A simple vista es un objeto
simple de magnitud 0,8, la 13ª estrella más brillante del cielo. Un telescopio
pequeño la separa en una pareja de un blanco azulado reluciente, de magnitudes 1,3
y 1,7. Ambas estrellas están a 320 años-luz y forman una binaria verdadera,
aunque el periodo orbital se desconoce. Hay una estrella mucho más ancha, de magnitud
5, que no está relacionada.
Beta (b) Crucix. Es una gigante blanco
azulada situada a 350 años-luz. Con una magnitud de 1,3 es una de las 20
estrellas más brillantes. Su tamaño pulsa cinco veces al día, si bien varia
menos de 1/10 de magnitud cuando lo hace, lo que no es suficiente para se perceptible
a simple vista.
NGC 4755 ( el Joyero, el cúmulo, Kappa (k) Crucis).
Magnifico cúmulo abierto visible a simple vista como un nudo brillante entre
Beta (b) Crucis y el Saco de Carbón. En realidad está a
mucho mayor distancia que cualquiera de ellas, a 7 600 años-luz. Unos prismáticos
o un telescopio pequeño muestran sus estrellas individuales, de magnitud 6 o más
tenues, que cubren un área de cielo igual a 1/3 del tamaño aparente de la Luna
llena. La mayoría de sus estrellas son supergigantes blanco azuladas, aunque
cerca de su centro hay una llamativa supergigante roja de magnitud 8. La
estrella situada cerca del centro del cúmulo, Kappa (k) Crucis,
es una supergigante blanco azulada de magnitud 5,9.
El Saco de Carbón. Esta nebulosa oscura es una nube
de gas y de polvo situada a unos 600 años-luz, que bloquea la luz de las
estrellas de la Vía Láctea que quedan detrás de ella. El saco de carbón tiene
una anchura equivalente a 13 Lunas llenas puestas en fila. Aunque está situado
sobre todo en Crux, parte de él se desborda hacia Centaurus y Musca.
CENTAURUS (CENTAURO): Esta gran constelación del sur
de la Vía Láctea representa a un centauro, el mítico animal con patas de
caballo y cuerpo de hombre. En la mitología griega, este centauro se identifica
como Quirón, el tutor de los hijos de los dioses. Su estrella más brillante,
Alfa (a) Centauri, es la tercera más brillante del cielo.
Una línea trazada entre Alfa (a) y Beta (b) Centauri apunta a Crux,
la Cruz del Sur. Ocupa un área de 1 060 grados cuadrados y es visible entre las
latitudes 25º N y 90º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Centauri (Rigil
Kentaurus). Es una estrella múltiple muy junta. A simple vista aparece con magnitud
–0,3 y es la tercera estrella más brillante del cielo. A través de un
telescopio pequeño se muestra como una magnífica binaria, formada por una
estrella amarilla y otra anaranjada de magnitudes 0,0 y 1,4. Su periodo orbital
es de 80 años, es decir equivalente al de una vida humana. A dos grados de esta
pareja hay una estrella bastante más tenue, es una enana roja de magnitud 11 denominada
Proxima Centauri, que está a 4,2 años-luz, unos 0,2 años-luz más cerca que los
dos miembros más brillantes del sistema Alfa Centauri.
Beta (b) Centauri. Es una
gigante blanco azulada de magnitud 0,6 y la 11ª más brillante del cielo, y está
a unos 525 años-luz.
NGC 5139 (Omega (w) Centauri).
Es el cúmulo globular más brillante y mayor del cielo, a unos 17 000 años-luz.
Se ve como una mancha brumosa de magnitud 4, mayor que la Luna llena. Un
telescopio pequeño muestra sus estrellas principales.
NGC 5128
(Centaurus A). Esta insólita galaxia parece elíptica con un telescopio
pequeño, pero con mayores aberturas y fotografías de prolongada exposición muestra
que está biseccionada por un sendero oscuro de polvo, ocasionado por la fusión
con otra galaxia. Es una importante fuente de radioondas.
CORONA AUSTRALIS: Los griegos visualizaron esta
pequeña aunque bonita constelación como una corona colocada a los pies de Sagitario.
Su rasgo principal es un arco de estrellas distintivo a pesar de que la más brillantes
es sólo de magnitud 4. Ocupa un área de 128 grados cuadrados y es visible entre
las latitudes 44º N y 90º S.
Rasgos de interés:
Gamma (g) Coronae Australis. Es
una binaria próxima, divisible con un telescopio de abertura moderada. Las
estrellas, ambas de magnitud 5, “orbitan” una sobre otra cada 120 años. Están a
58 años-luz.
SCORPIUS (ESCORPIÓN): Es una constelación del
zodiaco que se extiende entre Libra y Sagitario. Representa al escorpión que,
en la mitología griega, mató a Orión: aproximadamente Orion se pone cuando
Scorpius se levanta. Está situada en una densa región de la Vía Láctea, en la
misma dirección que el centro de nuestra galaxia. El Sol la cruza del 23 al 29
de noviembre. Su antiguo nombre, Scorpio, sólo se utiliza en astrología. Ocupa un
área de 497 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 44º N y 90º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Scorpii (Antares).
Supergigante roja de brillo variable que fluctúa entre las magnitudes 0,9 y 1,2
en un ciclo que dura aproximadamente 4 a 5 años. Tiene una acompañante próxima,
blanco azulada y de magnitud 5, que “orbita” en torno suyo cada 900 años y que
es visible con un telescopio de abertura moderada. Antares suele traducirse
como “rival de Marte”, lo que hace alusión a su color rojizo, aunque también
podría significar “como Marte”.
Mu (m) Scorpii. Estrella doble
divisible a simple vista. El componente más brillante es una binaria eclipsada
que oscila entre las magnitudes 2,9 y 3,2 cada 34 horas. Su acompañante tiene
una magnitud 3,6.
Nu (n) Scorpii. Es una estrella múltiple. Un
telescopio pequeño o unos prismáticos, revelarán un doble óptico, con
componentes de magnitudes 4,0 y 6,3. La estrella más tenue tiene una acompañante
que puede verse con un telescopio de 75 mm de abertura. Mayores aberturas –100 mm
o más- muestran que la estrellas más brillante tiene una acompañante todavía más
próxima de magnitud 5. Nu Scorpii es, por tanto, una Cuádruple aparente.
M 6. Cúmulo abierto situado a 2 000 años-luz. Es observable
a simple vista y sus estrellas individuales, con prismáticos. Su estrella más
brillante es BM Scorpii, una gigante anaranjada que varía entre las magnitudes 5
y 7.
M 7. Magnífico cúmulo abierto, con más del doble de
la anchura aparente de la Luna llena. Sus estrellas más brillantes, de magnitud
6, se ven contra un fondo brillante de la Vía Láctea. El cúmulo se encuentra a
780 años-luz.
COLUMBA (PALOMA): Columba fue creada a fines del
siglo XVI, con estrellas próximas a Canis Major, por el astrónomo holandés
Petrus Plancius. Representa a la paloma de Noé. Ocupa un área de 270 grados
cuadrados y es visible entre las latitudes 46º N y 90º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Columbae. Estrella blanco
azulada situada a 270 años-luz, de magnitud 2,6.
Mu (m) Columbae. Es una
estrella fugitiva que se desplaza a unos 100 km/s. Dos estrellas más tenues
como mínimo, 53 Arietis y AE Aurigae (que no se muestran en la carta), parecen diverger
del mismo punto, al sur del Cinturón de Orión. Es posible que antaño formaran
parte de un sistema estelar múltiple que se disgregó cuando una de sus
estrellas explotó como una supernova hace 2-3 millones de años.
HYDRA: Pese a ser la mayor de las 88
constelaciones, Hydra está lejos de ser conpiscua. Su cabeza, formada por un
bucle de seis estrellas de magnitudes 3 y 4, está justo al norte del ecuador
celeste, debajo de Cáncer, mientras que la punta de su cola está 90 grados más
lejos, entre Libra y Centaurus. Hydra era un monstruo de múltiples cabezas al
que Hércules dio muerte en uno de sus 12 trabajos. Durante la pelea, Hércules
fue atacado por un cangrejo. Hydra también está relacionada con un cuento moral
en el que figura un cuervo que fue enviado a por una copa de agua; el cuervo y
la copa corresponden a las constelaciones Corvus y Cráter, representadas en el
dorso de Hydra. Ocupa un área de 1 303 grados cuadrados y es visible entre las
latitudes 54º N y 83º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Hydrae (Alphard). Gigante anaranjada
situada a unos 175 años-luz. Alphard proviene de un término árabe que significa
“el solitario”. Es un nombre apropiado porque, con su magnitud 2,0. Alphard es
la única estrella de Hydra más brillante que la magnitud 3.
R Hydrae. Gigante roja variable del tipo Mira que
oscila de la magnitud 3 a la 11 cada 13 meses o así.
M 83. Galaxia espiral que aparece de frente a
nosotros, de tal forma que sus brazos son claramente visibles con un telescopio
de gran abertura y en fotografías. Con un telescopio pequeño, aparece como una
mancha redondeada.
NGC 3242 (el Espectro de Júpiter). Esta nebulosa
planetaria aparece con un telescopio pequeño como un disco azulado similar a un
planeta, y de ahí su nombre vulgar.