Lectura 2
Temas éticos y sociales.
Capturado por Maribel Arriaga Martínez, CI 401.
Capturado por Hilda Francisca Arias Hernández, ART 600.
Febrero 2003.
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Prácticas Monopólicas.

¿Hasta qué punto el público y los juzgados comienzan a considerar una estrategia exitosa como una práctica de negocios abusiva e injusta que deja fuera de la competencia a otros negocios, aunque sus productos sean mejores? Por ejemplo, ¿una empresa que toma medidas audaces para volverse líder del negocio debe moderarse al adquirir cierto poder? Varios casos emprendidos contra Microsoft, líder de la industria del software, se han centrado en estas interrogantes. Sin embargo, esto no es sólo un asunto de carácter  legal. Resulta importante porque estos cuestionamientos influyen sobre la economía y, por tanto, sobre la sociedad. 

Antecedentes históricos En la década de los setenta, Microsoft era una pequeña empresa de software encabezada por su joven presidente, Bill Gates, quien fundó la empresa cuando tenía 19 años de edad. La empresa fue afortunada al encontrar y comprar un sistema operativo de una pequeña empresa de Seattle, Washington, en 50,000 dólares. Un sistema operativo es el programa de software que “sirve de intermediario” entre cualquier programa de computadora y la computadora misma. Cada aplicación se desarrolla para un determinado sistema operativo. Hasta hace poco, éste determinaba qué aplicaciones podría ejecutar una computadora; por tanto, es un programa muy importante. Todas las aplicaciones deben ser compatibles con el sistema operativo.

De este modo, la gente que compraba una computadora debía considerar el sistema operativo para determinar cuáles aplicaciones podrían ejecutarse. Después de que Microsoft compró el sistema operativo, estableció un contrato con IBM, el fabricante de computadoras más poderoso en ese momento. IBM necesitaba un sistema operativo para su nueva creación: la PC de IBM. Cada PC de IBM vendida necesitaba un sistema operativo, y casi siempre ese sistema operativo era el que vendía Microsoft: DOS (Disk Operating System, sistema operativo de disco). Aunque Microsoft no obtenía mucho dinero por el trato de IBM, sus administradores se dieron cuenta del potencial estratégico de firmar un contrato con el “pez gordo”. El contrato de la empresa con IBM permitió a Microsoft vender DOS a terceros. 

Por supuesto, la estrategia rindió frutos. Pronto, Compaq y muchos otros fabricantes empezaron a comercializar clones de la PC de IBM, computadoras más económicas que funcionaban casi tan bien como las PC de IBM, y podían ejecutar el mismo sistema operativo y las mismas aplicaciones. Todas estas mismas máquinas necesitaban DOS para ejecutar aplicaciones, de modo que Microsoft hizo una fortuna vendiendo DOS. Más adelante, desarrolló Windows, un sistema operativo mejorado, y la historia del éxito se repitió. En la actualidad, casi cualquier persona que compra una máquina compatible con la PC de IBM también compra una copia de Windows. 

Una clave fundamental para obtener una participación adecuada en el nuevo mercado de Internet era el uso generalizado de un navegador Web, la aplicación que permite que los usuarios reciban texto, imágenes, sonido y animación en línea desde Internet y su función más interesante: World Wide Web. Participación de mercado en este ambiente se refiere a productos como software de servidor (el software que ejecutan las computadoras conectadas a Internet), aplicaciones que dan soporte a transacciones comerciales basadas en la Web, y el potencial para llegar a millones de consumidores a través de la publicidad en Web. 

En 1994 y 1995, más de 80% de los navegadores Web utilizaban exploradores de Netscape. Ésta era una empresa joven, que vendía productos innovadores. Microsoft decidió aumentar la participación de mercado de su propio navegador de cerca de 15% a una posición de liderazgo. Si un gran número de personas utilizaban su navegador, Microsoft podría esperar ventas importantes de software relacionado, como aplicaciones para administración de servidores. Además, los exploradores pueden programarse para proporcionar automáticamente vínculos con sitios de otras empresas, deseosas de pagar para que se les incluya  como vínculos. 

¿Prácticas sospechosas? Nadie negaría que el intento de Microsoft por competir en el mercado de los exploradores fue legítimo. Mientras Netscape regalaba su navegador a individuos e instituciones educativas, pero cobraba a organizaciones lucrativas, Microsoft ofreció su navegador a todos sin costo alguno. Además, la empresa aprovechó el dominio de Windows; empezó a incluir su navegador con Windows, lo que forzaba a casi todos los fabricantes de PC que quisiera vender sus máquinas con el sistema operativo instalado a ofrecer también el navegador de Microsoft, Internet Explorer (IE). La gran mayoría de los nuevos propietarios de PC utilizaron IE aún sin probar ningún otro navegador. 

Al cabo de dos años, la mayoría de los cibernautas estaban utilizando IE. Pero Netscape, el U.S. Department of Justice (Departamento de Justicia de Estados Unidos) y muchas personas consideraron que las tácticas de Microsoft eran injustas, pues utilizó su fuerza en el mercado de los sistemas operativos para que los vendedores de computadoras personales incluyeran una copia de Internet Explorer en Windows. Más aún, el navegador era inseparable de la versión más reciente, Windows 98. Puesto que los vendedores tenían que incluir Windows en cada máquina y la mayoría de los compradores solo aceptaría este sistema operativo, los vendedores no tenían otra opción más que sucumbir a la presión. El departamento de Justicia de Estado Unidos y los fiscales generales de varios estados presentaron denuncias legales que reclamaban a Microsoft por haber violado las prácticas comerciales justas. 

Otras empresas de software también demandaron a la empresa por otras prácticas. Por ejemplo, Sun Microsystems, propietario del popular lenguaje Java, vendió a Microsoft los derechos para utilizar el lenguaje. Java se utiliza para “mejorar” páginas Web con pequeños programas que crean animación y otras funciones que ayudan a los negocios a anunciarse y hacer transacciones en Web. Sun se enteró de que Microsoft modificó el código para que sólo se ejecutara en Windows, lo que hizo que algunas de sus funciones fueran incompatibles con otros sistemas operativos como MacOS, Unix  y el propio sistema operativo de Sun, Solaris, violando el convenio entre las partes. Otra empresa reclamaba que el Reproductor de Medios de Microsoft, una aplicación gratuita que ejecuta fragmentos de música y video en Windows, toma los archivos multimedia y los ejecuta en lugar del propio reproductor de la empresa cuando ambos se instalan en la misma PC. 

A una organización que logra suficiente poder en un mercado para controlar los precios se le considera un monopolio. A pesar de que Microsoft lo niega, la empresa tiene poder monopólico en el mercado de sistemas operativos de PC. Esta situación también le da mucho poder, poder monopólico aseguran muchos, en el mercado de las aplicaciones. Al contrario de lo que muchas personas creen, la ley de Estados Unidos (y leyes similares de otros países) no prohíbe a una organización volverse un monopolio. Puesto que cualquier persona puede competir en cualquier mercado, sería injusto castigar a un empresario por comercializar productos únicos y alcanzar un poder de cualquier magnitud en el mercado. Dos temas preocupan, a los ojos de la ley: (1) ¿se ha incurrido en cualquier práctica injusta para obtener poder monopólico? Y (2) ¿la situación actual beneficia a los consumidores o los perjudica?