O período do Gótico teve início por volta de 1150 numa área pequena, compreendida apenas pela conhecida província de Île-de-France, ou seja, Paris e arredores. O domínio do Gótico era francês. Cem anos mais tarde, a maior parte da Europa, da Sicília à Islândia, tornaram-se góticas.

O estrato gótico tem uma forma um tanto complexa, com suas penetrações abrangendo quase quatrocentos anos em alguns lugares, e não menos de cento e cinqüenta em outros.

O termo "Gótico" foi cunhado pela arquitetura, e é na arquitetura que as características do estilo podem ser mais facilmente reconhecidas. Só nos últimos cem anos nos habituamos a falar da pintura e da escultura gótica. A evolução de nosso conceito de arte gótica sugere a maneira como, na verdade, o novo estilo se desenvolveu: começou na arquitetura.

A escultura gótica, de início rigorosamente arquitetônica em espírito, perdeu aos poucos assa característica após 1200; suas maiores realizações situam-se entre 1220 e 1420. A pintura por sua vez, chegou ao seu apogeu criativo entre 1300 e 1350, na Itália Central. Por volta de 1400, tornou-se a arte mais importante do alto dos Alpes.

Assim, ao examinarmos a época gótica como um todo, deparamo-nos com uma mudança gradual de ênfase, da arquitetura para a pintura, do caráter arquitetônico para o pictórico (é bastante característico que a escultura e a pintura gótica da fase inicial reflitam ambas as disciplinas de seu contexto monumental, enquanto a arquitetura e a escultura do Gótico Tardio se empenham mais em obter efeitos "pitorescos" do que clareza e firmeza).

A arte gótica alastra-se daí para o resto da França e para toda a Europa, onde passa a ser conhecida como opus modernum ou francigenum ("obra moderna" ou "francesa").

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