Goya realizó autorretratos en numerosas ocasiones, para lo cual utilizó diversas técnicas, grabado, dibujo, óleo y a veces incluso, se retrató en cuadros de clientes importantes como ya hizo Velázquez, cuya obra Goya admiraba y conocía  perfectamente.

La serie de autorretratos que realizó, muestra un constante estudio de sí mismo y de su personalidad. El primer autorretrato conocido e identificado como tal, es el "Autorretrato de hacia 1773", obra de los años juveniles, probablemente posterior al viaje a Italia pero anterior a

"Goya en su estudio", sin embargo, presenta al artista ejerciendo su oficio de pintor, de pie frente a un gran lienzo, cuyo motivo queda oculto al espectador. Anteriormente, el aragonés ya se había retratado ejerciendo su oficio en La familia del Infante Don Luis y lo volvería a hacer en La familia de Carlos IV, pero son cuadros en los que el autorretrato forma parte de una composición mayor. En el que nos ocupa, no hay nada que interfiera el protagonismo del artista, en los otros, su autorretrato era una excusa para promocionarse socialmente, en éste, se afirma como el artista que era.

Goya aparece con unos cuantos pinceles en la mano izquierda, una paleta en la que se ha preocupado de poner los diez colores en orden, y en la mano derecha lleva el pincel que está utilizando. A su lado, se ve una mesa cubierta con una tela verde y lo que parece ser escribanía, atributo de hombre de letras.

El sombrero con el que aparece Goya en este lienzo es un soporte para velas que utilizaba para pintar de noche. Según su hijo, Goya no pintaba por la tarde sino que aprovechaba la luz de luna.

Goya no basaba sus obras en un dibujo previo sino que iba construyendo el cuadro en base a la luz y las sombras, y las manchas de color que definen la obra y crean la tercera dimensión. En este autorretrato, los efectos de la luz están sumamente cuidados, en los reflejos de la escribanía, en los ligeros toques de azul en su espalda y piernas, en la delicada pincelada que marca el borde del lienzo y en la gradación tonal de la parte inferior del ventanal.