Conta-se que um arqueólogo inglês encontrou numa tumba de uma criança egípcia, pinos e bolas que poderiam ser de um jogo, talvez até um tipo de boliche primitivo.

Outra lenda, um tanto macabra, conta que guerreiros de tribos antigas divertiam-se após as batalhas, usando os ossos das coxas de seus inimigos como alvo de crânios, que eram lançados colocando-se o polegar e outro dedo nas cavidades dos olhos.

No século XII surgiu na Inglaterra um jogo de boliche na grama, que tinha por objetivo colocar a bola o mais perto possível do alvo porém sem derruba-lo. A popularidade desse jogo chegou ao ponto do Rei Eduardo proibir a sua prática, pois temia que ele superasse o Arco e Flecha, esporte que tinha maior importância militar.

Porém, a versão moderna do Boliche nasceu por volta do Século IV ou V na Alemanha. Tinha conotação religiosa e era jogado com 9 pinos colocados em forma de losango. Diz-se que Martinho Lutero gostava tanto desse jogo que mandou construir uma pista particular de Boliche em sua casa.

Os americanos adotaram esse jogo, modificando a colocação dos pinos para a forma triangular e acrescentando mais um pino, sendo batizado como "ten pin bowling". Esse jogo tomou um grande impulso no início do século XX, primeiro nos Estados Unidos e depois expandiu-se pela Europa.

Em 9 de setembro de 1895, foi organizado em New York o Congresso Americano de Boliche ("ABC - American Bowling Congress"), sediado em Milwaukee, com o objetivo de aplicar medidas corretivas contra os excessos de jogatina e aperfeiçoar ainda mais as regras. O equipamento de boliche foi então totalmente padronizado para que os jogadores de todo o mundo pudessem competir em igualdades de condições.

Hoje existem mais de 65 milhões de praticantes somente nos Estados Unidos, onde as premiações chegam aos milhares de dólares, tanto para os profissionais como para os amadores.

Além do ABC (American Bowling Congress); existem outros órgãos importantes no boliche dos Estados Unidos, tais como o WIBC (The Women's International Bowling Congress) fundado em 1916; a YABA (Young American Bowling Alliance) fundada em 1982; e a PBA (The Professional Bowlers Association) fundada 1958. A FIQ (Federation Internationale de Quilleurs) foi fundada em 1952 e está sediada na Finlândia.

No mundo, atualmente, existem cerca de 220.000 pistas de boliche e, calcula-se, que existam mais de 130 milhões de praticantes em mais de 90 países.

Em São Paulo, onde está a maioria dos boliches brasileiros, houve um período (1963/69) no qual existiam na cidade 96 boliches que, infelizmente, não conseguiram manter as atividades por muito tempo, em virtude da má qualidade de suas pistas e bolas.

Nessa época muitos nomes conhecidos foram proprietários de boliche, tais como: Elis Regina, Roberto Carlos, alguns jogadores de futebol, etc. Desses todos o último a fechar foi o Gran Boliche, localizado na Avenida Santo Amaro onde os pinos derrubados ainda eram recolocados na posição por pessoas apelidadas "pin boys".

Em 1.996 o fechamento desta casa encerrou essa fase do boliche no Brasil.

Em 1.982 instalou-se o primeiro boliche oficial automático no Brasil, montado pelo Playcenter no Morumbi Shopping, o Morumbi Bowling Show, que deu início à uma nova fase para esse esporte. Em todo o Brasil existem boliches com levantadores de corda (Sistema Europeu) que possuem um grande número de praticantes.