La Grande Barrière de Corail

Raconter la Grande Barrière de Corail, c'est aligner une série de cartes postales où les atolls de verdure entourés d'une bande de sable blanc se détachent sur des fonds turquoises. Dans la douceur d'un été qui n'en finit pas, l'eau reste clair et chaude tout au long de l'année.

Cette huitième merveille du monde - qui peut se voir de la lune (NDLR : c'est vrai je l'ai vu de mes yeux vu) - est le plus grand récif corallien existant. La Grande Barrière de Corail s'étire sur 2000 km à partir de la Papouasie Nouvelle-Guinée au nord jusqu'au tropique du Capricorne au sud. D'une superficie de 345000 kilomètres carrés, la Grande Barrière de Corail comprend 2500 récifs dont la surface varie de moins d'un hectare à plus de 100 kilomètres carrés, ainsi que 71 îles coralliennes. En certains endroits, les récifs sont séparés par des passes qui n'ont pas plus de 200 m de largeur ; la plupart des récifs étant sous-marins, certains n'apparaissent qu'à la marée basse. Ces récifs constituent une chaîne opaline dans une mer turquoise et indigo.
Certains entourent de petites îles de corail blanc à la végétation luxuriante où nichent des oiseaux tropicaux. Et il reste encore des îles dont certaines parties n'ont jamais été explorées...

Au nord, la Grande Barrière de Corail est large de 80 km. Au sud, les bancs de corail ne forment plus que des bastions avancés. Elle est comme un gigantesque aquarium. Rien de ce qui croît au-dessus de ses eaux ne peut égaler en beauté le spectacle des jardins coralliens sous-marins, où se côtoient les chatoiements pourpres, roses, lavande, lilas, verts, bruns, bleus ou jaunes. Sillonnée de canaux enchevêtrés, la Grande Barrière peut être visitée en trois secteurs : le nord, où la profondeur n'excède pas 35 mètres ; le secteur central d'une profondeur de 55 mètres environ ; et le sud, aux fonds atteignant jusqu'à 145 mètres.

La Grande Barrière de Corail a commencé à se former il y a plus de 10000 ans, et elle continue à se développer. Les milliards de polypes coralliens (organismes vivants dont chacun n'est guère plus gros qu'une tête d'épingle) ont jeté, par leurs innombrables squelettes, les fondations de la Barrière.

Les anémones de mer, " fleurs des récifs " pouvant atteindre soixante centimètres de diamètre, sont en fait des animaux qui agitent leurs tentacules colorés au gré des courants, pour le plus grand péril des proies qui viennent s'y piéger. Ces jardins de corail aux poissons tropicaux couleur d'arc-en-ciel sont un monde fascinant de caves magiques, de formations coralliennes les plus bizarres et de plantes magnifiques.

Entre Brisbane et Cairns, cet enchevêtrement de récifs parsemés de quelques îles coralliennes est devenu une vitrine de l'écologie et du tourisme. On y trouve près de 400 espèces de coraux et plus de 1500 poissons multicolores différents, le rêve pour des vacances de farniente ou sportives. En 1976, un Marine Park Authority a été fondé afin de protéger ce parc sous-marin unique au monde.

Avec le développement des lignes aériennes, la Grande Barrière de Corail constitue actuellement l'atout majeur de l'économie touristique australienne. On vient des quatre coins du monde pour visiter cette étendue de corail avec ses merveilleux poissons tropicaux qui peuvent être vus à l'oeil nu jusqu'à 60 mètres de profondeur. Les fonds s'explorent à partir d'observatoires sous marins, de bateaux à fond de verre, avec un masque et tuba (snorkelling) ou en plongée (scuba diving).

Attention : dès la fin du mois d'octobre au début mai, des méduses venimeuses (box jelly fish) viennent infester les eaux de la côte nord. Ces méduses d'une dizaine de centimètres, avec de longs tentacules, sont transparentes donc pratiquement invisibles dans l'eau. Les plages concernées sont signalées par des panneaux bien en vue. Des enceintes protégées sont prévues sur certaines plages.
Les stations balnéaires dans les îles au large ainsi que les récifs de la Barrière sont sûrs toute l'année. Se reproduisant dans les estuaires des rivières, les méduses se concentrent surtout près des côtes.