JULIO, 2007. Aunque el country pudiera ser considerado como el padre del rock & roll, éste no se había atrevido a mantener un abierto romance con otras corrientes. A diferencia del rock, el country no suele asimilar tan fácil a otras influencias, esta cerrazón le ha valido muchas críticas aunque se ha demostrado que los consumidores country prefieren el estilo así como está. Pero cuando se dio un romance entre el pop y el country los resultados no fueron muy buenos. Demos pues un repaso a aquellos momentos.

A muchos quizá les sorprenderá saber que Olivia Newton John inició su carrera dentro del country. La rubia australiana tenía como objetivo la conquista de Nashville. Evidentemente no lo consiguió pero su esfuerzo fue recompensado con dos hits importantes, "Not for You" y "Take me Home Country Roads", original ésta de John Denver. No fue sino hasta "Sam" cuando Olivia Newton John dio el salto hacia el pop del cual durante un tiempo fue soberana indiscutible. (Como dato adicional, la cantante en efecto es descendiente de Sir Isaac Newton).

Para mediados de los setenta era evidente que el country y el rock iban de la mano (el pop aún no llegaba a ese momento) y estaba produciendo magníficos discos a cargo de The Eagles, Flyin' Burrito Brothers, Allman Brothers y Lynyrd Skynyrd. Pero fue en la segunda mitad de esa década cuando, al principio tímidamente, el pop empezó a coquetear con el country, relación que maduró en los ochenta hasta terminar abruptamente.

Algunos indicios los tuvimos con "Funny Face", cantada por Donna Fargo, "You needed me" y "Daydream believer" --sí; la misma de The Monkees-- a cargo de Anne Murray, y "Rhinestone Cowboy" de Glen Campbell. A Olivia Newton John no tardó en seguirle Dolly "Muñequita" Parton, cantante oriunda de Tennessee quien a inicios de su carrera solía ser más conocida por su despampanante figura que por sus esfuerzos artísticos -sus grandes pectorales habían provocado un shock en el comúnmente conservador ambiente country--, aunque poco a poco fue imponiéndose como cantante de valía. En 1977 Parton grabó "Here you Come Again" y saltó a las listas pop.

En igual tenor caminaba John Denver quien inesperadamente se había colado a las listas pop con "Leaving on a jet plane" --popularizada en un principio por la terceta folk Peter, Paul and Mary--, seguida de "Rocky Mountain High", "Lady" y "Anna's Song". Denver también debutó como actor en el filme Oh God! con el legendario George Burns. Poco después Olivia Newton John también incursionaría en el cine, aunque con mucho más suerte; su papel en Grease junto a John Travolta -quien de ser Barbarino en la serie televisiva Welcome Back Kotter se había ido a la fama en grande con Saturday Night Fever-- es uno de los más recordados de la filmografía setentera.

Buena parte del romance fue fincado a través de las películas Smokey and the Bandit, protagonizada por Burt Reynolds, Jackie Gleason y John Reed y estrenada en 1977. Reed era, aparte de actor, cantante profesional de country. La cinta introdujo este mundillo de camioneros y alguaciles ineptos al público urbano. Y qué decir de Convoy, estelarizada por Kris Rubber Duck Kristofferson -por aquel tiempo esposo de Rita Coolidge, quien saltó del country al pop y luego al disco (!)- y cuyo tema principal era interpretado por C.W. McCall, sinónimo de Chip Davis, el creador de Manheim Steamroller. Luego vendrían más ejemplos, que alcanzarían su cénit con Urban Cowboy en 1980.

Por otro lado, una de las figuras más importantes del pop americano en los setenta era Linda Ronstadt, hija de inmigrantes alemanes nacidos en Sonora. La Ronstadt era muy versátil; desde sus inicios con "Different Drum" hasta su hitazo "You're No Good" (1975) hacían imposible encasillarla. Lo curioso es que también tenía aceptación entre el público country lo mismo que en el ambiente pop. Otros dos cantantes country-pop eran Ronnie Milsap y Dan Fogelberg. El primero, un invidente relativamente desconocido fuera de Estados Unidos y Canadá, tuvo un hit mediano con "Someone Over Me" (1975) mientras que el segundo tuvo varios sencillos exitosos hasta que su bellísimo tema "Longer" (1979), tan fresco como una mañana de otoño, lo metería tanto en las listas pop y country en inmejorable posición.

Más al norte, en Canadá, Gordon Lightfoot también buscaba el grial, más que nada para unir a dos públicos a causas concretas, dado el activismo de Lightfoot. De ese esfuerzo salieron dos composiciones excelentes, "If You Could Read my Mind" y "Sundown". Como se ve, existían ya varios indicios que apuntaban hacia un maridaje pop-country (la ya mencionada Murray y Cristal Gayle son dos ejemplos); de modo que una vez disuelta la tormenta discotequera, a finales de 1979, el romance se aceleró.

La Charlie Daniels Band fue de las pioneras en aprovechar la coyuntura. Allá por 1973 había tenido un hit mediano con "Easy Rider" -sin relación con la película del mismo nombre- pero ahora colocaba dos éxitos más: "In America", una crítica al ritmo de vida de las grandes urbes norteamericanas, y "When the Devil Came Down to Georgia", canción que dio a conocer a la Charlie Daniels Band más allá de las fronteras norteamericanas. Daniels era un violinista excepcional de modo que la historia narrada en este tema lo enfrenta con el mismísimo maligno.

La aportación más importante fue, sin duda, otra película protagonizada por John Travolta. Urban Cowboy aprovechó esta tendencia y la propagó al resto del mundo. Entre otros artistas que colaboraron en el soundtrack estaban Willie Nelson, auténtico veteranazo que obtuvo con "On the Road Again" un hit realmente inesperado. A partir de entonces ya no hubo poder que detuviera al country-pop: los trajes de poliéster fueron sustituidos por los jeans, las botas vaqueras y el sombrero Stetson. Lo disco cedió su sitio al rodeo-drive, así como el jinete eléctrico.

Alguien que aprovechó esta corriente fue Eddie Rabbit: su música era demasiado country para ser pop y viceversa, de modo que en buena parte de los setenta se escuchaba muy poco en la radio. Todo cambió en 1980 ya que su álbum epónimo logró dos hits de country-pop extraordinarios, "I Love a Rainy Night", "Driving my Life Away" y "Step by Step". Poco después Rabbit grabó a dúo con Cristal Gayle titulado "Just You and Me", no confundirlo con la canción de Chicago. Sin embargo la sorpresa más grande correspondió a The Oakridge Boys, su sencillo "Elvira" --con su inconfundible cheerio-umba-barumba-uh-mama- traspasó el country y se fue a las listas pop. Por lo que toca a Juice Newton, la rubia obtuvo dos hits pop incluso más grandes que los conseguidos como cantante country, "Queen of Hearts" y "Break it to me Gently" aunque ya había tenido incursiones previas con "It's a heartache" para luego reforzarla con "Angel of the Morning", un remake de aquél viejo tema de Marilee Rush.

A lo largo de 1981 el pop country siguió vigente. Rogers grabó el sencillo "Lady", escrito por el ex Commodore Lionel Richie, una colaboración inusual apenas dos años antes, y luego participó en "Islands in the Stream", un dueto con Dolly Parton quien, por cierto, tenía pocas semanas de haber llevado su "9 to 5" a la cumbre de las listas pop. Posteriormente Rogers lanzo Blaze of Glory, álbum que incluía la bellísima "Through the Years", y por si fuera poco su frenético ritmo de trabajo lo llevó a participar en la cinta Six Pack de la cual el tema "Love Hill Turn You Around" formaba parte del soudtrack. La película no fue muy bien recibida pero además indicaba el agotamiento del género country dentro del entorno pop, mucho más exigente y agotador que cualquier otro género comercializable.

Poco a poco quedaba en evidencia otro factor: el country fue aprovechado para llenar el espacio que dejó la devastadora caída de la música disco; dado que el country estaba más a la mano que cualquier otra alternativa, los productores, empresarios y artistas lo exprimieron hasta agotarlo (algo similar sucedería con el grunge al inicio de los noventa) y pronto cayó cuando aparecieron nuevas corrientes, la mayoría de ellas impulsadas por la incipiente MTV; de repente los nuevos románticos (Duran Duran, Adam Ant), el new wave (Blondie, The Police) y el rock pop (Journey, REO Speedwagon) acapararon todo el interés. El country volvió a su entorno de siempre.

A Kenny Rogers ya no se le permitió insinuar nuevas aventuras en el pop de modo que prefirió encuadrarse como artista country. Willie Nelson sufrió una sentencia similar tras grabar con dueto con Julio Iglesias (!). Para mediados de los ochenta el romance country-pop había desaparecido, al menos en la palestra, ya que uno de los mayores vendedores de discos de los noventa en las listas pop fue Garth Brooks, tanto así que puso en peligro la marca de los Beatles como el grupo que más acetatos ha vendido en la historia. Y no sólo eso: Brooks reconoció en varias entrevistas su afición por el rock de Queen, Kansas, Kiss, cantantes como Billy Joel, Dan Fogelberg y Elton John. Y aunque algunos auguraban nuevo romance, el mismo Brooks cayó en el garlito y lanzó un álbum pop con el seudónimo de Jeffrey Gaines mismo que, sobra decirlo, fue su primer fracaso comercial.

La única figura que ha escapado a este maleficio ha sido Shania Twain, cuyo primer álbum salió en 1993 aunque el que la catapultó fue Come on Over. Pese a todo, el romance sigue, aunque es más discreto: el productor de ambos álbumes es su esposo Fred "Mutt" Lange, quien también participó con grupos como AC/DC, Def Leppard, The Cars y Bryan Adams.

Es una lástima que en México mucha gente crea que la música country es la porquería de grupos como Pesado y el fallecido Valentín Elizalde y que me perdonen sus fans pero cantaba horrible, también es una lástima que lo que nos llega de Estados Unidos y pega acá sea la también porquería de hip hop. El country es la música w refleja el alma de Estados Unidos, mucho más que el rock gringo pues éste suele pasársela imitando el sonido de los grupos ingleses. En México prácticamente no existen estaciones de country. Para quienes opinen que es repetitiva y no sale de lo mismo (¿acaso el rap sí lo hace?) les recomiendo que empiecen con Johnny Cash, Dwight Yoakam, Clint Black. Noo se dejen llevar con pesos ligeros como las Dixie Chicks y Garth Brooks, hasta pueden considerar a Shania Twain como excelente cantante country. Cuando los escuchen se darán cuenta que no tienen relación alguna con la basura grupera.

Este texto me trajo muchos recuerdos e información que desconocía respecto a la música country. Pese a los años que han pasado Kenny Rogers sigue siendo uno de mis cantantes favoritos, ojalá pronto vuelva  a grabar cosas pop aunque alguien me dijo que ya está retirado. Saludos nuevamente...