Era gozoso tener a sus hombres activos de nuevo, Vivas había engordado y envejecido con la vida muelle de la ciudad y algunos otros mostraban también los estragos del sedentarismo, pero en el fondo seguían siendo los de siempre. Valía la pena vivir en el peligro, si allí era donde habitaba la esperanza.

    El Trueno zarpó de Veracruz al amanecer. No era un Clíper, pero nadie se quejaba por haber conseguido ese navío por cincuenta reales, con todo y tripulación.

Habían pasado toda la noche estibando las cosas en su sitio y, una vez a la mar, todos los tripulantes cayeron en sopor dulce y pesado, quizá fue eso lo que los salvó del mareo durante la primera jornada, aunque después los síntomas fueron muy severos para algunos que casi dejaron los intestinos en mitad del Golfo. Los tres jarochos de la tripulación no se cansaban de embromarlos, sugiriéndoles que mordieran el ancla para curarse de la náusea, o que bebieran un vaso de agua marina sin respirar, cosa que los ponía peor; otros, fascinados por la novedad, no se despegaban del puente de proa, se les iba el día viendo desfilar las olas que la quilla partía en dos con un rumor cálido y afectuoso.

Fachamar pensaba en Ulises o en Simbad, preguntándose qué monstruos serían peores, si los del Helesponto o los de la política.

Caboteando, les llevó tres días acercarse a la costa yucateca. Justo cuando los más pedestres comenzaban a curarse y a disfrutar la experiencia, llegó el momento de volver a tierra.

El segundo día de navegación, como si una mano invisible tirara los dados en favor de los arrieros, encontraron los restos de un naufragio: una silla flotando patas arriba, pedazos de madera de lo que había sido una pequeña cabina, un saco de semillas hinchadas por el agua y, finalmente, un hombre deshidratado, con la piel cárdena por el sol, que se sostenía a duras penas sobre una mesita de pino.

Lo acercaron al Trueno con los ganchos de estiba, lo subieron a bordo y le hicieron beber con una esponja. Se trataba de Mauricio Charpenel, único sobreviviente en el naufragio del Vichy, el lanchón que, según les habían informado en Veracruz, transportó a Ríos, junto con otros veinte presos, a la capitanía del río Lagartos, donde los puso en manos de los capataces.

Cuando Charpenel se dio cuenta cabal de dónde y con quiénes estaba, su escocido rostro se puso violeta:

¾ Es un placer, caballeros.¾ Murmuró desde el fondo de su garganta, tratando de sonreír.

¾ No me gusta hacer migas con la gente que se va a morir.¾ Cortó Fachamar de tajo.

¾ Pero, si yo no les he hecho ningún mal... ni los conozco siquiera.

¾ Porque no has tenido oportunidad, aunque estoy seguro que no dudarías en reducirnos a la más triste esclavitud, como lo has hecho con tanta gente, si en tus manos estuviera.

¾ ¿De qué habla? yo sólo he cumplido mis órdenes con honor...

¾ No las órdenes de la razón, por lo visto; pero en este momento nos dirigimos a enmendar tus errores y a liberar a algunos a quienes injustamente has puesto en grilletes.

¾ ¡He sido rescatado por una horda de conspiradores! Hagan entonces lo que quieran conmigo, mátenme si es su deseo, mas recuerden que el gobierno está en todas partes.

¾ ¿En Lagartos también?

¾ Y en todas partes, y vengará mi muerte.

¾ Tranquilízate y no llores, criatura, que todavía estás vivo. Por otra parte, si no me ayudas en un pequeño negocio, desearás que te regresemos a tu mesa flotante. Piénsalo, ya eres muy afortunado como único superviviente de un naufragio...

¾ ¿Garantiza usted mi vida?

¾ Serás alguien importante, si piensas que tu ayuda vale tu pellejo. Yo garantizo personalmente tu vida, si prometes obedecerme al pie de la letra.

¾ Me basta.

¾ Quiero saber ¿Qué pasa realmente allá, en Lagartos? y no trates de engañarnos o viajarás en el compartimiento para la cadena del ancla.

¾ Las riberas del Lagartos, que es donde se encuentra el caserío de las plantaciones, está custodiada a toda prueba por soldados del Imperio.

¾ ¿Del imperio francés?

¾ Del Mexicano.

¾ Lástima, habrá que rellenarlos de plomo, pues.

¾ ¿Rellenarlos, caballero?, necesitaría más balas de las que caben en esta vieja chalupa.

¾ ¿Contra qué vamos a enfrentarnos, carajo? ¡Habla claro de una puta vez!¾ El prisionero se hubiera ruborizado, si el estado de su piel se lo hubiera permitido.

¾ No saben nada ¿Verdad? ¿No saben que el coronel Elorduy tiene anclada allí una cañonera? Je, je. Pues la tiene.

¾ ¡Me carga!... Nos tendremos que medir con ella.

¾ ¿Conoce usted, caballero, el armamento de una cañonera?

¾ Ni por descuido ¿Y qué?

¾ Cuatro piezas y un cañón de retrocarga.

¾ ¡Puta madre! ¡Cómo ha cambiado la guerra últimamente! Esa cañonera...

¾ Le cerrará el paso en cuanto se acerque, señor Arlequín.

¾ ¿Me dijiste arlequín, a mí?

¾ No conozco su nombre, caballero.

¾ Fachamar, señor mío.

¾ Caballero Fachamar, le he dado informes muy valioso que podrían comprometerme con mis superiores. Confío en su discreción y, por supuesto, en que mantendrá su palabra ¿No es así?

¾ ¡Que Satanás cargue contigo, cobarde! ¡Yo mismo te despellejaré vivo si me vuelves a decir "caballero"!

Y dándole la espalda ordenó que lo ataran y lo encerraran bajo llave en el estrecho compartimiento de la bodega.

    El perfil de la costa yucateca apareció en el horizonte. Por levante un desplome de luz iba vistiendo la alborada con un ropón de rosa intenso. De pronto el mundo entero se hizo de nácar, incluso la voz del capitán Vivas cuando se dirigió a Fachamar:

¾ En un rato sale el güero, si alguien ve el barquito somos pasto de los pescados.

¾ Hablé anoche con el Marrajo, dice que no tenemos de qué preocuparnos.

En aquel momento el Trueno navegaba a lo largo de una muralla de roca, cortada a pico sobre el océano. El Marrajo, el mismo negro viejo y malediciente de la batalla del río Verde, dirigía la nave con lentitud. Apenas una vela pequeñita como un ala de gaviota cortando la brisa, precavida.

El cielo de durazno desapareció tomando por sorpresa a los libreros. De un golpe la nave viró precipitada contra el acantilado para encontrarse en mitad de una estancia colosal. Cuando los ojos de la tripulación se acostumbraron a la nueva oscuridad, pudieron observar que se hallaban en una caverna, oculta por un titánico mechón de lianas y enredaderas que se inclinaban, tratando de acariciar las aguas mansas de un canal.

¾ ¡Madre mía! ¡Qué chulada de escondite!¾ dejó escapar Vivas como un susurro; un universo de pájaros respondió a la exclamación del soldado con un derrumbe de gritos sobre el intruso que invadía su hogar.

¾ ¡Gracias, Marrajo!¾ Le gritó Fachamar a su piloto ¾ Nadie más que tú hubiera podido encontrar un refugio mejor para el Trueno.

El viejo sonrió mostrando una dentadura llena de huecos y agitó en el aire una mano, dura y curtida como un trozo de ancla añeja:

¾ Nadie nos va a venir a chingar aquí, joeputa.

¾ ¿Dónde estamos, exactamente?

¾ Tras una piedra, coño, ladito del Lagarto.

¾ Pues entonces échame al agua una lanchita, viejo.

¾ ¿P’a qué putas, patrón?

¾ Ya lo verás, Marrajo. Vivas, ve por nuestro invitado.

Casi de inmediato Charpenel estaba sobre cubierta.

¾ No van a matarme, tengo su palabra ¿Verdad?

¾ ¡Carajo, de veras que le tiene miedo a la flaca! No, de momento no se trata de eso. Necesito otra vez de su ayuda.

¾ No me pida demasiado.

¾ No estás en posición de exigir nada ¿Conoces bien al oficial de los campos? Vamos a hacerle una visita.

¾ ¿Se van a entregar?

¾ De ningún modo. Iremos a presentarle nuestros respetos como oficiales del imperio.

¾ ¿Y piensa que el coronel Elorduy lo tomará en serio con esa facha?

¾ Tal vez a mí no, pero estará encantado de que usted le presente al capitán Heurístico Roccazura.

¾ ¿Yo?

¾ Si no le parece, podemos meterle unos erizos por el culo antes de mandarlo al otro barrio.

¾ Me había prometido usted...

¾ Si me obedecías.

¾ No tengo alternativa.

¾ Muy bien. Pedro, Macario, Reynaldo, ustedes vendrán con nosotros y si algo sale mal se encargarán de torcerle el cogote al caballero Charpenel.

El sol relampagueó sobre las insignias de oficial de navío que lucía el uniforme de Heurístico. Las olas, centelleantes bajo la mañana caribeña, sintieron su dolorosa claridad quebrada por los remos de los arrieros, mientras un río de pájaros graznaba sobre sus cabezas, volando hacia la marisma del Lagartos.

La luz cayó vertical sobre la cara de Heurístico, que cerró los ojos para disfrutarla a plenitud, como hacía años no lo hacía. Nadie, ni siquiera Charpenel, se atrevió a despegar los labios. Fue el propio resucitado, ante la mirada expectante de sus hombres, quien habló:

¾ Todos conocen la historia, algunos estaban presentes cuando aquello pasó; el color azul se desvaneció en unos cuantos días, y bien pude ser luego gris, o café, o rojo, o quedarme de nuevo como me ven ahora, pero éste no soy más yo, no el Fachamar que ha peleado tantas veces junto a ustedes, y que volverá a ser en cuanto terminemos con esto, si es que salimos vivos; dejaré de nuevo éste que es ahora como una máscara, con la que no me siento digno de morir el mundo.