Quarto
Acto:
Pequeño Saturno
El día 11 de diciembre de 1942 había empezado la Operación Tormenta de Invierno, con el objeto de salvar a las tropas atrapadas en el Kessel de Stalingrado. Para contrarrestar la ofensiva alemana, los soviéticos lanzaron la Operación Pequeño Saturno que debía amenazar la retaguardía alemana y sus vías de suministros. La contraofensiva soviética fue todo un éxito y el ejército alemán se tuvo que retirar del Cáucaso.
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Tras el éxito de la Operación Urano, Zhukov y Stalin se prepararon para realilzar la segunda operación: la Operación Saturno. La Operación Saturno consistía en una ofensiva desde los frentes del sudoeste y de Voronezh contra el débil 8.º ejército italiano que defendía el área de Voronezh y Kursk. Una vez sobrepasados los italianos, los ejércitos soviéticos avanzarían hacia el sur y tomarían Rostov, aislando al cuerpo de ejércitos del Don, al 1.er ejército blindado y al 17.º ejército que operaban en el Cáucaso. El plan correría a cargo del general Vasilevsky, y se acordó que la operación comenzara el 10 de diciembre.
Sin embargo, la operación sería pospuesta cuando se vió la amenaza que representaban las tropas de Manstein. A cambio, Vasilevsky y Zhukov, acordaron realizar una operación a menor escala con el objetivo de aplastar la retaguardia y el flanco izquierdo del ejército de Manstein, lo que provocaría que cualquier avance para alcanzar Stalingrado desde el sur fuera interrumpido de inmediato.
El día 11 de diciembre, se desencadena la operación de rescate Tormenta de Invierno y los panzers de Hoth irrumpen en las lineas soviéticas (Véase mapa, situación a). El día 13, Stalin acepta el plan de la operación Pequeño Saturno y ordena a los ejércitos de los frentes de Voronezh y del sudoeste que se preparen para atacar al 8.º ejército italiano y a la retaguardia de Manstein.
El 16 de diciembre, el 1.º y el 3.º ejércitos de guardias y el 6.º ejército sovieticos atacan a los italianos del 8.º ejército y los derrotan en dos días (Véase mapa, situación b). No había tropas para un contraataque alemán, ya que la 17.ª división panzer, que protegia la retaguardia de los italianos, había sido asignada a la operación Tormenta de Invierno.
Los soviéticos no tenían ningún obstaculo en su avance y alcanzaron sin dificultades las líneas de aprovisionamiento alemanas. Los T-34, alcanzaron el aerodromo de Tatsinskaia el 23 de diciembre. Este aerodromo era la principal base de aprovisionamiento de las tropas sitas en Stalingrado y su supervivencia era vital. Los T-34 llegaron y se encontraron el aerodromo lleno de aviones, se produjo una curiosa batalla en la que los Junkers trataban de despegar en medio del fuego de los T-34. Se salvaron unos 108 trimotores Ju-56 y Ju-86 pero se perdieron 72 aviones que representaban el 10 por 100 del total de la flota de carga de la Luftwaffe (Véase mapa, situación c).
El éxito de la operación Pequeño Saturno, decidió la suerte la Tormenta de Invierno. La amenaza del flanco izquierdo del cuerpo de Manstein, y la posibilidad cierta de un ataque a Rostov, decidió a Manstein a abandonar la operación y ordenar una retirada. Al general Hoth, que había encontrado una fuerte oposición y estaba paralizado en el rio Mishkova sufriendo graves perdidas, se le ordenó parar la operación Tormenta de Invierno en la noche del 23 de diciembre. Manstein informó a Paulus de los acontecimientos que se estaban prioduciendo, pero este aún no se había apercibido de que el VI ejército ya no tenía salvación (Véase mapa, situaciones d y e). Se acercaba el final y la Operación Anillo.
