Tercer
Acto:
Tormenta de Invierno(2)
Entre los días 11 y 23 de diciembre tuvo lugar la Operación Tormenta de Invierno. El fuerte ataque inicial de los panzers se tradujo en un rapido avance durante los primeros días, sin embargo, la gran cantidad de ejércitos soviéticos concentrados en la zona unida a la acerrima defensa de estos, paralizó el avance alemán. El día 16, se iniciaría la ofensiva soviética denominada Operación Pequeño Saturno, que condenó definitivamente la ofensiva alemana. La retirada alemana de la zona, estuvo acompañada del contraataque soviético.
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El plan original de la Tormenta de Invierno, era penetrar hasta las posiciones del VI ejército y establecer un corredor por el que pudieran recibir suministros y refuerzos, y así poder mantener las posiciones en Stalingrado. Manstein era consciente de la imposibilidad de supervivencia de las tropas de Paulus durante el invierno, y por su cuenta, desarrolló un plan más amplio que preveía que tras un primer éxito del ataque y una vez enlazado con el grueso del VI Ejército, este pudiera huir e incorporarse a los ejércitos del Don. Este plan recibió el nombre de Operación Trueno, pero tenía dos condiciones en contra para que llegará a cumplirse, la primera era que había que derrotar primero a los rusos en un ataque frontal; y la segunda era, que habría que convencer a Hitler de que habrían de abandonar Stalingrado.
Zhukov había previsto la zona por la que muy probablemente los alemanes realizarían el intento de salvación del VI Ejército y advirtió al general Eremenko, jefe de los ejércitos del frente de Stalingrado. La operación preparaba dos ataques, uno desde el área de Kotelnikovo que estaba a unos 160 km al sur de Stalingrado, y otro desde el frente del rio Chir, que estaba a unos 65 km al oeste de las tropas de Paulus, sin embargo, está última opción se descartó por los continuos ataques del 5.º ejército de blindados soviético.
Las tropas de las que disponía Manstein para esta operación era el LVII cuerpo blindado y el grueso del 4.º ejército blindado de Hoth. El LVII cuerpo, estaba formado por dos divisiones de caballería rumanas, la 23.ª división blindada y la 6.ª división blindada que, está última, acababa de llegar de Francia e incorporaba el primer batallón del nuevo tanque Tiger. Por último, la 17.ª división blindada debía unirse al ataque, pero no lo hizo hasta diez días después del inicio de la ofensiva.
El 12 de diciembre, Hoth atacó con sus panzers consiguiendo avanzar unos 50 km , al día siguiente los blindados de Hoth alcanzaron el rio Mishkova, donde se produjo una fuerte batalla de carros que se tradujo en una victoria pirrica para los alemanes. Sin embargo, las tropas de Hoth estaban a menos de 65 km del Kessel de Stalingrado.
El general Eremenko temía que los panzers del VI ejército atacaran desde el norte, destruyendo la retaguardía de sus tropas, y enlazaran con Hoth. Sin embargo, Hitler había prohibido cualquier intento de fuga, por no mencionar, que a los panzers de Paulus sólo les quedaba combustible para 20 km.
Parecía que las tropas de Hoth tendrían que arreglarselas por si solas para salvar al VI Ejército de su cerco. El general Eremenko temía que de un momento a otro, las frágiles líneas fueran rotas y los panzers destrozaran todos los logros de la Operación Urano.
Pero la suerte de la ofensiva se estaba decidiendo en otra parte, unos 200 km más al norte. Eremenko sólo debía aguantar un poco más. Comenzaba la Operación Pequeño Saturno.
