La palabra computadora que usaremos a lo largo de este estudio y que continuamente se encuentra presente en los avances de la técnica, es un término en inglés. Hace referencia a la función de calcular datos.

Podemos decir, pues, que la computadora es una máquina que elabora información: recibe unos datos de ingreso, trabaja con ellos y, posteriormente, una vez finalizada su labor, entrega una nueva información en condiciones de ser utilizada por el usuario.

Calculadora y computadora

Debemos establecer algunas diferencias entre la calculadora y la computadora. La calculadora se define como la máquina que realiza operaciones matemáticas a partir de unos datos que el usuario introduce, mediante los órganos de entrada , en este caso el teclado, y obtiene unos resultados, en función de la operación matemática elegida previamente.

La computadora es una máquina cuya función no es ya tan sólo la de calcular, sino la de elaborar la información. Para la gestión y elaboración de la información, la computadora seguirá un proceso que describiremos más adelante. [1]

Los tipos de  operaciones que pueden realizarse con  una computadora

Los tipos de operaciones relativas al manejo de información que pueden realizarse con una computadora son:

ENTRADA DE DATOS: esta operación es llevada a cabo por el usuario a través de diversos dispositivos; por ejemplo, el ingreso de letras, números, etcétera, por medio de un teclado, o la introducción de una imagen a través de un escáner.

TRATAMIENTO DE DATOS: incluye las operaciones básicas de procesamiento de la información, que son: ordenamiento, selección, combinación, clasificación y ejecución de cálculos. Por ejemplo, el ordenamiento alfabético de una lista del personal de una empresa o la modificación de una imagen fotográfica.

SALIDA DE INFORMACIÓN: Tras el procesamiento de los datos, se obtienen los resultados buscados. La información se ve, por ejemplo, a través de la pantalla o bien se oye un sonido a través de los parlantes.

ALMACENAMIENTO: se hace copia permanente de la información en algún elemento físico, para poder utilizarla nuevamente. La forma más común de almacenamiento es usando los discos magnéticos.

RECUPERACIÓN: se lee la información almacenada en algún medio físico, por ejemplo cuando se abre un archivo grabado en un disquete desde un procesador de texto o cuando se recupera una imagen grabada en un CD-ROM.

TRANSMISIÓN: consiste en la transferencia de la información a otra computadora a través de la red de comunicación de datos. Por ejemplo, se hace la conexión de una computadora a la red Internet para enviar información a otro equipo.

RECEPCIÓN: la información procedente de otra computadora llega a una red por medio de alguna conexión, por ejemplo, cuando se recibe un mensaje a través de un correo electrónico.

Para llevar a cabo estas operaciones, hacen falta dos elementos básicos: los físicos y los lógicos.

Podemos decir que una computadora es un sistema compuesto por los elementos del hardware que funcionan y se organizan mediante una serie de instrucciones precisas, las cuales son provistas por el software. Constituye una máquina de propósito general, puede realizar una amplia variedad de tareas, que opera con gran velocidad y precisión. [2]

[2] Silvina G. Caraballo, Rosa A. Cicala, Bibiana H. Díaz y Wilson R. Santurio. Informática. Editorial Santillana,  Colombia. Primera Edición 1999.