Los componentes de una computadora, pueden clasificarse en cuatro grupos de dispositivos:

Y aunque también existen elementos mixtos, que permiten tanto la entrada como la salida de información, se considera que pertenecen a las dos últimas categorías especificadas.

Lo relevante de este concepto de ingeniería, es que toda computadora se ensambla a partir de módulos o dispositivos independientes, claramente diferenciados unos de otros, fabricados por diversas compañías de todo el mundo. Obviamente, para que los elementos individuales puedan ser interconectados, su diseño y comunicación deben respetar los protocolos del estándar PC, definido en sus orígenes por IBM, pero desarrollado ampliamente por la industria, en los siguientes años.

No está de más mencionar que, en los inicios del estándar PC, la industria del hardware marcaba la pauta para el desarrollo de los sistemas operativos y de los programas de aplicación, pero conforme éstos se desarrollaron , también fueron estableciendo sus propios protocolos y necesidades de cómputo. Por ejemplo, con la llegada de Windows 95, el protocolo Plug and Play, que permite la configuración de nuevos dispositivos que se agregan a la computadora para expandir funciones (y que en el estándar Macintosh era una realidad desde varios años antes), sin tener que pasar por una minuciosa configuración manual, obligó a los fabricantes de periféricos a soportar dicha prestación. Podríamos citar muchos ejemplos de este tipo, pero basta señalar que, en la actualidad, tanto la industria del hardware como la del software van marcando las pautas del estándar.

No es nada difícil comprender, entonces, que es en el concepto de arquitectura modular abierta donde descansa el gran poder y flexibilidad del estándar PC, pues, para afectos prácticos, no le pertenece a ninguna empresa, sino a la industria. Así, cada empresa puede especializarse en el diseño y producción de un tipo de dispositivo, y cada fabricante o ensamblador de computadoras puede elegir entre varios proveedores del mismo dispositivo. Aunque también es cierto que no hay muchos proveedores de ciertos componentes fundamentales (como los microprocesadores), y que el sistema operativo dominante le pertenece a Microsoft. [1]