THE ASSASSINATION OF RICHARD NIXON
Cast: Sean Penn, Naomi Watts, Don Cheadle, Jack Thompson, Brad William Henke
Année: 2004
Studio: Think
Longueur: 95 minutes
Classé 13 ans+

Au chapitre des titres les plus accrocheurs, peu battent The Assassination of Richard Nixon (L'Assassinat de Richard Nixon en v.f.). Ironiquement, le film a pour centre l'homme le plus banal que l'on puisse possiblement rencontrer.

Sam Bicke (Sean Penn) est un perdant de première. Vendeur immobilier raté, bientôt divorcé de sa femme (Naomi Watts), isolé du monde et incapable de la moindre aise sociale, il brûle à l'intérieur à petit feu. Vivant au milieu des années '70, pendant le scandale du Watergate, Bicke est dégoûté par le monde l'entourant, et voit en Nixon le symbole ultime de tous les maux d'une société froide et malhonnête.

Le premier film de Neils Mueller se base sur un fait vécu: Sam Bycke (l'appellation du nom de famille a été consciemment modifiée pour rendre hommage au personnage de Robert DeNiro dans Taxi Driver, Travis Bickle) a vraiment existé, et a eu l'idée de détourner un avion pour l'écraser sur la Maison Blanche. Bien que son plan était évidemment voué à l'échec (comme tout dans sa vie), certains qualifieront peut-être Bycke, d'une façon sordide, de visionnaire.

Mais là ne se trouve pas le coeur du récit. The Assassination of Richard Nixon constitue plutôt une histoire de solitude et d'échec perpétuel, et ce que cela peut faire à l'âme humaine. Personne n'aurait pu rendre cela avec plus de justesse que Sean Penn. Après son combo extraordinaire l'an dernier de 21 Grams et Mystic River, le voilà une fois de plus complètement habiter un personnage entièrement différent. Le rôle aurait facilement pu attirer Penn à trop en mettre et à tomber dans les manières, mais l'acteur oscarisé semble pratiquement incapable de jouer faux. Sans faire de Sam un individu sympathique (ce qui aurait été une erreur ici), il en fait néanmoins une personne tridimensionnelle. C'est grâce à Penn que le manque chronique de rythme que Mueller donne au film est (du moins en partie) excusé.

The Assassination of Richard Nixon bénéfice également d'un trio d'acteurs de soutien à leur meilleur. Naomi Watts, qui avait crevé l'écran aux côtés de Penn dans 21 Grams, s'avère une fois de plus excellente, dans un rôle toutefois regrettablement beaucoup plus petit. Don Cheadle, toujours fiable, livre la marchandise dans le rôle du seul ami de Sam (on comprend toutefois mal comment les deux ont pu créer le moindre lien en premier lieu). Puis, l'Australien Jack Thompson, peu connu en Amérique, retient l'attention en campant le patron croche de Sam.

Mis à part la brillante performance sa star, The Assassination of Richard Nixon possède peu de choses à la hauteur de son titre. Le film a à l'origine une histoire hantante, mais ne va pas assez loin dans son exploration de cet homme, de son entourage et de la conjoncture historique qu'il présente. Le film a un effet quelque peu retentissant sur le coup (surtout considérant sa finale secouante), mais ne conserve pas l'impact qu'une oeuvre profondément mémorable comme Taxi Driver le fait. --RJ

Cote: B+

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