À Sedalia on ne se pose plus de questions quant à la performance de Joplin, son talent, son importance dans l'histoire du ragtime et de la musique américaine. Pourtant, de toute cette importance et reconnaisance de par le monde, plusieurs faits en rapport à sa vie continuent de nous échapper. Nous ne sommes pas tout à fait certains, par exemple, d'où et quand il est né. Le mieux que nous pouvons dire est qu"il est né au Texas, probablement dans le Nord-Est de l'état, le recensement américain le localisant là en juillet 1870 en tant qu'enfant de deux ans. Il avait donc déjà deux ans à ce moment (et il était agé de douze ans lors du second recensement, en juin 1880) ce qui indique que la date fréquemment cité et fêtée du 24 Novembre 1868 est incorrecte. Alors maintenant, quand est il né ? Les documents disponibles indiquent une naissance située entre juin 1867 et le milieu de janvier 1868. Alors qu'il était encore très jeune, sa famille a quitté la ferme sur laquelle son père (autrefois escalve) travaillait en tant qu'ouvrier. Ils se sont déplacés à Terxarkana, ville nouvellement établie à cette époque, laquelle enjambe la frontière Texas-Arkansas. Une anecdote rapporte que le jeune Scott a eu accès au piano dans une demeure convenable où sa mère travaillait, et apprit de lui-même les rudiments de la musique. En support à cette histoire, notons sa réflection dans un détail de Treemonisha, un opéra que Joplin publia en 1911, rendant hommage aux efforts de sa mère qui l'incita à commencer son éducation musicale. Le talent de Joplin a été remarqué par un professeur de musique allemand (Julius Weiss), qui lui enseigna plus tard, en mettant l'accent sur la musique européenne, l'opéra inclus. Dans les années 1880, Joplin demeura un bout de temps à Sedalia et fréquenta le Lincoln High School. Il a dû résider avec l'une des familles noires nommée Joplin qui restaient à Sedalia. Une anecdote non-confirmée nous dit aussi qu'il commença sa carrière musicale dans les années 1880 et voyagea à St. Louis, ville qui est devenue un centre majeur de ragtime. Le premier document indiquant la carrière musicale de Joplin est paru dans l'été 1891 quand, comme mentionné dans les journaux, il est retourné au Terxarkana pour travailler avec une troupe.En 1893, il était a Chicago au moment du World's Fair, menat une bande et jouant du cornet, probablement quelque part en dehors des lieux de la foire. Après la foire, il retourna à Sedalia, et joua premièrement du cornet dans la Queen City Cornet Band, un ensemble local de musiciens noirs. Il fut membre de la bande seulement un an, et lorsqu'il l'eut quittée, il forma sa propre bande, travaillant aux dances et autres événements. Tout en ayant Sedalia comme point d'attachement, il continua comme musicien itinérant. En 1985, il voyagea vers l'Est jusqu'à Syracuse, New York, avec son Texas Medley Quartette, un groupe de chanteurs. Ses perfomances ont si impressionné plusieurs hommes d'affaires qu'il publia ses deux premières publication, les chansons Please Say You Will et A Picture of Her Face. Quand il ne voyageait pas, il travaillait à Sedalia comme pianiste, jouant à des événements et sites variés, inclus les deux clubs sociaux pour noirs de la ville, le Maple Leaf Club et le Black 400 Club (tous deux fondés en 1898). Il enseigna aussi à plusieurs des jeunes musiciens de la ville, notamment Scott Hayden et Arthur Marshall, avec lesquels il écrira des rags. En 1896 il publia deux marches et une excellente valse. Plus tard en 1898, il essaya de publier ses deux premiers rags pour piano, mais il réussi seulement à publier Original Rags. Cette expérience en publication n'a pas été satisfaisante et il a donc été forcé de devoir partager son oeuvre avec un arrangeur. Le nom de Charles N. Daniels a été ajouté comme arrangeur et dans le copyright et, dans plusieurs journaux, Daniels a été cité comme compositeur. Avant que Joplin ne publie son rag suivant, il obtenu l'assistance et les conseils d'un jeune avocat, Robert Higdon, un résident de Sedalia. En août 1899, il signa un contrat avec le propriétaire du magasin de musique de Sedalia et l'éditeur John Stark pour publier The Maple Leaf Rag, lequel est devenu le meilleur et le plus fameux des rags pour piano. Les ventes de la première année ont étés faibles : seulement 400 copies vendues. C'est probablement à la fois parce que Stark est un éditeur de petite ville et que Maple Leaf est une pièce difficile à jouer. Mais quand Maple Leaf a été connu, les ventes ont augmentées considérablement. Jusqu'en 1909, approximativement un demi-million de copies avaient étés vendues et les ventes ont continué de la sorte pendant les deux décennies qui suivirent. Dans les semaines de la publication de Maple Leaf, Joplin compléta The Ragtime Dance, une pièce travaillée pour les danseurs et narrateurs de scène. C'est une pièce qui illustre bien le type de danse qu'il y avait dans les clubs Black 400 et Maple Leaf. Stark avait annoncé cette publication pour septembre 1899, mais elle a été retardée jusqu'en 1902. Malgré cela, cette pièce a été joué le 24 novembre 1899 par un groupe de jeunes talentueux au Wood's Opera House à Sedalia. Joplin a publié un rag de plus pendant qu'il était encore à Sedalia, Swipesy Cake Walk, en collaboration avec Arthur Marshall, un de ses étudiants. Il a ensuite déménagé à St. Louis avec sa nouvelle femme, Belle, la veuve du plus vieux frère de Scott Hayden. À St-Louis, Joplin fréquenta le propriétaire de saloon et pionnier du ragtime Tom Turpin et aussi d'autres ragtimers, mais il ne joua pas beaucoup devant le public, préférant dévouer son temps à composer et à enseigner. Son éditeur, John Stark, était aussi déménagé à St-Louis et Joplin passait fréquemment son temps au bureau d'édition, discutant avec d'autres ragtimers et avec la fille de Stark, Eleanor, une pianiste classique de grand talent. Son influence sur son père et Joplin semble avoir été déterminante, car Stark a appelé sa maison d'édition The House of Classic Rags et Joplin a, pour sa part, développé des ambitions orientées vers la musique classique. C'est probablement aussi par cette influence que Joplin s'est entretenu en 1901 avec Alfred Ernst, dirigeant de la St. Louis Choral Symphony Society, la plus importante organisation musicale de la ville. Dans l'interview faite auprès de Ernst par un journal après cette rencontre, il commenta la musique de Joplin, l'intérêt de ce dernier pour la musique classique et le déclara un génie en tant que compositeur de ragitme. Copyright © 1999-2000 Le Frisé Tous droits réservés.