Etimológicamente, el topónimo Cervantes se encuentra ligado a la raíz -cer, tierra de ciervos, evocándose incluso un posible culto prehistórico hacia este animal.

Se considera de época prerromana el poblado de Piornedo, así como otros vestigios prehistóricos. De estos primitivos asentamientos parecen derivar las típicas pallozas.

Durante la Edad Media, Cervantes fue tierra dominada por amos de uno u otro signo.

El actual término municipal de Cervantes llegó a ser dividido entre dos señoríos, el de San Miguel dos Agros y el de los condes de Grajal. Con carencia de apoyo documental, parece ser que en el linaje de los Cervantes tendría su origen el insigne escritor del Quijote.

En el siglo XIX, las tropas napoleónicas, que invadieron Galicia entrando por el Camino Real de Castilla, sufrieron toda clase de avatares por parte de las "alarmas populares", auténticos ejércitos de paisanos, que, al amparo de la orografía comarcal, azotaron varias bajas al ejército invasor.

Finalmente, mencionar que a finales del siglo XIX, tuvo lugar la proclamación de la República independiente de Donís. Sus habitantes, cansados de pagar contribuciones, esperaron la llegada del recaudador para hacerlo prisionero. De este modo se proclamaron independientes y libres, aunque el episodio fue efímero, tan sólo unos días después la Guardia Civil puso fin a la rebelión.