Bianco, non velocissimo, figlio di emigranti croati, Havlicek viene da Martins Ferry nell'Ohio. Atleticamente privilegiato dalla natura, alla scuola superiore giocava anche a football (quarterback) e baseball. Quand'era all'ultimo anno a Bridgeport High School, le offerte di borse di studio piovevano da tutte le parti, ma solo il 50% erano ispirate basket. Molti lo volevano per giocare quarterback a football. Decise di andare a Ohio State e per tre anni fu una stella del basket, vincendo anche il titolo NCAA del 1960. Ma nel '62, mentre i Celtics lo sceglievano nei draft NBA, i Cleveland Browns facevano altrettanto in quelli NFL. Havlicek inizialmente opt�, a sorpresa, per il football. Venne tagliato alla vigilia del campionato cos� ripieg� sul basket dando vita ad una carriera con pochissimi termini di paragone. A Ohio State, Havlicek giocava agli ordini del grande Fred Taylor in una squadra di altissimo livello, forte del suo amico Jerry Lucas, un centro di 2.03 che poteva riempire le corsie e tirare da fuori, Larry Segfried, Mel Nowell e Bobby Knight, a quei tempi discreto giocatore con scarsa predisposizione (incredibile, vista l'evoluzione da allenatore) per la difesa. Nel 1960 i Buckeyes vinsero il titolo NCAA battendo in finale California 75-55. Nel '61 persero la finale per il titolo contro Cincinnati, chiudendo una striscia di 32 vittorie consecutive. Nel '62 le due squadre si trovarono di fronte, ma Ohio State aveva Lucas in condizioni fisiche precarie e perse 71-59. Fu l'ultima partita di college per John Havlicek.

"Hondo" arriv� ai Celtics, dopo la sua breve parentesi nel football, nel momento giusto. Nel 1963 Boston era considerata una squadra vecchia, che stava per segnare il passo. Havlicek fu il primo volto nuovo aggiunto da Auerbach per mantenere intatta la solidit� della squadra. La scelta di Havlicek fu un mezzo colpo di fortuna. Auerbach ammetter� in seguito di essersi accorto di quale giocatore avesse scelto solo al training camp. Havlicek invece fu decisivo gi� nella stagione da rookie. In garasei della Finale contro i Lakers segn� 11 punti consecutivi alla fine del secondo periodo che mandarono la squadra avanti di 14 all'intervallo. In seguito i Lakers arrivarono anche ad un punto di distacco, ma la vittoria e il titolo non sfuggirono. Eppure il momento pi� famoso nella storia cestistica di Havlicek prese corpo nel 1965. Nella Finale della Eastern, i Celtics si trovarono di fronte Philadelphia che a met� stagione aveva prelevato da San Francisco WiIt Chamberlain. La serie and� alla settima partita, i Celtics erano avanti di uno, ma mancavano 5 secondi alla sirena e Philadelphia aveva il possesso di palla. Havlicek intercett� la rimessa, deviando la palla verso Sam Jones. Il gioco difensivo pass� alla storia anche perch� il mitico teleradiocronista dei Celtics, Johnny Most, lo descrisse efficacemente gridando nel microfono: "Havlicek stole the ball!!!", Havlicek ha rubato palla. La Finale contro i Lakers, privi di Baylor, infortunato, non ebbe storia, fu un comodo 4-1.

E' facile associare Havlicek ai grandi Celtics degli anni '60. Lui arriv� quando la dinastia era a met� del proprio cammino. Forn� ad Auerbach il propellente per prolungarla. Poi il vecchio Red pass� dietro la scrivania e Bill Russell divent� allenatore-giocatore. La squadra continu� a vincere. Ma l'impresa di Hondo � stata quella di unire due ere. Dopo aver vinto 6 titoli con i Celtics targati Russell, ne ha vinti altri due a met� anni '70, con una formazione completamente diversa, in un'epoca diversa, per i Celtics e per la NBA, senza pi� l'ombra di Russell. Non � un caso che le migliori partite di sempre Havlicek le abbia giocate nel 1974. Aveva 34 anni ma divent� MVP della Finale e nei playoff viaggi� alla media di 27.1 punti per gara con 6.4 rimbalzi e 6 assist. Erano i Celtics di Tom Heinsohn, con Dave Cowens centro, poi JoJo White, Don Chaney, Satch Sanders, Paul Silas. Nel 1973, i Celtics vinsero addirittura 68 partite con un "running game" entusiasmante, ma nella Finale della Eastern Conference persero 4-3 contro i Knicks di Red Holzman che poi avrebbero vinto il titolo. Ma nel 1974, i Celtics batterono prima Buffalo e poi New York e sfidarono in finale i Milwaukee Bucks di Jabbar e Oscar Robertson. Essendo, i Bucks, molto pi� alti, i Celtics pensarono che per batterli avrebbero dovuto correre, tirare bene e pressare per tutta la serie, senza soste. Havlicek attir� per tutte le sei partite di finale le attenzioni della difesa dei Bucks. Ma il capolavoro lo realizz� in gara cinque, nonostante la sconfitta, sulla situazione di 3-1. Prima, con un tiro dalla lunga, pareggi� la partita coronando una rimonta difficile, nel supplementare rispose ad un canestro di Jabbar portando la gara al secondo overtime. In questo segn� 9 degli 11 punti d Boston, l'ultimo canestro port� i Celtics sul 101-100. Doveva essere il canestro del titolo invece Jabbar replic� sulla sirena. Boston vinse il titolo nella sesta partita, Havlicek fu nominato MVP della Finale.