Constituye una de las regiones más sobresalientes del país, con una extensión de 58.300 hectáreas, en el epicentro de la zona cafetera del país, en los departamentos de Caldas, Quindío, Risaralda y Tolima.

Está situado en la parte más alta de la cordillera Central, la más elevada de las tres cordilleras. Incluye cinco cumbres nevadas, a más de 5.000m de elevación, que motivaron el nombre del país del Dulima o de Los Hielos, con que los pueblos precolombinos lo bautizaron. Estos picos son: Los Nevados del Tolima, Santa Rosa, Santa Isabel, el Ruiz, los picos del Quindío, Paramillo y del Cisne.

Nevado del Tolima.Su nombre deriva de la palabra Quimbaya Dulima, que traduce "País de Hielos". Este nevado inicia la cadena volcánica de la cordillera Central con 5.200 m sobre el nivel del mar. Su cono simétrico compuesto por lavas y rocas está flanqueado por varias fumarolas bordeadas de nieves perpetuas que lo remontan a partir de los 4.800 m.

Este nevado tuvo actividad volcánica en cuatro oportunidades: 1822, 1825, 1826 y 1946.

Ascender este nevado implica quizá la aventura más apasionante que se puede vivir en el Parque. Partiendo de Ibagué, ruta noroeste por una carretera que transmonta la cordillera en hora y media de viaje que llega al Parador El Rancho, que acoge a los turistas que desean conocer el macizo al que se llega a pie.

Nevado de Santa Isabel. Un poco más al norte del nevado del Tolima se sitúan otros volcanes como el nevado de Santa lsabel (4.950 m) y el Paramillo de Santa Rosa (4.600 m), actualmente inactivos; y el Nevado del Cisne (4.700 m).

En este complejo destacamos el Nevado de Santa Isabel por la relativa facilidad de acceso que presenta. Desde Pereira en medio de uni paisaje que circunda a la laguna del Otún por encima de 4.000 m de altura, y que constituye una de las clásicas entradas al Parque. Es un camino de herradura hasta El Cedral, desde donde hay que entrar a pie o a caballo durante 10 horas.

Nevado del Ruiz o Mesa de Herveo. Sin duda alguna el más importante de todos a 5.400 m de altura. La periferia del volcán cubre unos 200 m. y se caracteriza por la facilidad de acceso que le permite al visitante llegar hasta lo más alto de sus nieves perpetuas.

El volcán corona el paisaje que se enmarca entre montañas crecientes, superpuestas, afiladas y entrelazadas por cañadas y laderas. A sus pies, enclavada en la agreste topografia de aquellos lares, se Levanta Manizales, capital de Caldas, una ciudad deliciosa, orgullosa de su heredad ancestral: Cívica, cortés y provinciana.

El volcán presenta dos cráteres adventicios:

La Olleta.(4.800 m) situada al oeste del cráter principal y al nordeste del alto de la Piraña.

Ha presentado tres erupciones:

1. 12 de marzo de 1592 (Fray Pedro Simón)

2. 10 de febrero de 1845. Erupción catastrófica caracterizada por undesprendimiento de hielo y lodo que bajó por el costado orienta y por los valles de Lagunilla y Santo Domingo, llegando hasta Ambalema a orillas del río Magdalena con un saldo superior a los 1.000 muertos.

3. 13 de noviembre de 1985. Fecha nefasta por la más terrible tragedia que se haya registrado en Caldas y Tolima, cuando un alud de lodo sepultó a Armero, tras desbordar cauces, asolar poblados y segar la vida de por lo menos10.000 personas, aunque las fuentes más pesimistas afirman que perdieron la vida cerca de 22.000 personas.

La región correspondiente al Parque, en la cordillera Central, consta de rocas metamórficas del grupo Dawa, de edad calculada en la era Paleozoica o Precámbrica. La actividad del proceso volcánico de la Cordillera debió ocurrir hace unos 25 millones de años con fluctuaciones que hoy se manifiestan con el grupo de cráteres que convoca el Parque.

La intensa actividad volcánica formó una cubierta de lavas andesíticas y dasíticas con depósitos de materiales piroclásticos andesíticos.

Hasta hace 14.000 años, durante su máximo desarrollo, el casquete de nieve y hielo alcanzó unos 860 km. pero tras sus sucesivos retrocesos, sólo conservan hielo y nieve los Nevados del Ruiz, Santa Isabel y el Tolima, en un área total de 36 kilómetros cuadrados.

Los suelos eruptivos han sido clasificados como andoseles y andaquepts, derivados de las cenizas volcánicas, registrándose histoseles en los lugares más drenados.

El régimen de lluvias del Parque es bimodal, con dos períodos (alto y bajo) de lluvia. Las lluvias altas se registran en los meses de abril y mayo y el segundo período entre octubre y noviembre.

La vegetación del Parque se divide en tres categorías de biomasa: las zonales, azonales y el piso nivel de 4.800 msnm.

Los biomasa zonales son el superpáramo, el páramo y los bosques altoandinos.

En los valles y laderas (2.500-3.200 m de altura) crece el bosque andino caracterizado por la palma de cera (Ceroxylom quindiuense), árbol emblemático de Colombia, que alcanza hasta 60 metros de altura, constituyéndose en la palma más alta del mundo.

Los bosques andinos (2.400-3.800 m) se caracterizan por arbolados de 30 m de altura y estratos arbustivos de plantas de la familia Compositae, destacándose el encenillo (Weinmannia-tolimenses) con un porte de 15 m.

Sobresalen el perico (Bolborhynchusferregineifrons), colibrí o chivito de páramo (Oxipogonguerinii), endémicos del Parque. También se registra la presencia de la mirla negra (Turdusfuscater), tres especies de pavas: pava negra (Aburria aburri), perdiz de monte (Odontophorus hiperythrus); el loro de fuente (Apalopsittaca amazonina) endémico regional la cotorra o loro de Branickii (Leptosittaca branickii), la cotorra de palmera (Ognorhymchus icterotis) y los tominejos endémicos (Eriocnemis derbyi, Autocephala floriceps Chalcostiana herrani).

Oso de anteojos (Tremarctos ornatus), tapir o danta de páramo (Tapirus pinchaque), la ardilla enana (Microsciurus pucherane), el cusumbo (Nasuella olivacea), la comadreja (Mustelafrenata), el conejo de páramo (Sylvilagus brasiliensis). Por lo menos se registran 20 especies de murciélagos y 14 de sapos y ranas.