El Hierro, forma parte de la provincia de Santa Cruz de Tenerife, junto a las islas de Tenerife, La Gomera y La Palma. Se trata de la más pequeña de las islas habitadas del archipiélago canario, con 278 km2, y la menos poblada. La punta Orchilla es la más occidental de España y constituyó el meridiano 0º, hasta que fue sustituido por el de Greenwich. El Hierro tiene un origen volcánico y toda la isla está formada por basaltos y lavas cordadas, por lo que sólo donde la roca ha sido alterada se puede utilizar como posibles los cultivos. La población se agrupa en dos municipios, la capital de la isla, Valverde (3.791 habitantes) y Frontera. Población (1995), 7.957 habitantes.
El Hierro está configurada como una meseta con forma de arco abierto hacia el N, cuyos vértices son la punta del Guanche (al NE), la punta Restinga (al S) y la punta Orchilla (al O). La mayor altitud de la isla corresponde al Malpaso (1.501 m), seguida del Pico de Tenerife (1.253 m).
Las costas de El Hierro son rocosas y muy abruptas, con inaccesibles acantilados de hasta 1.000 m de altura y algunas calas y piscinas naturales. En su lado septentrional, un profundo entrante semicircular constituye El Golfo, frente a los otros dos más rectilíneos.
La isla de El Hierro se ha construido en un largo período de tiempo que abarca desde el Pleistoceno hasta la actualidad, por la acumulación de materiales englobados en tres series volcánicas denominadas tradicionalmente Antigua, Intermedia y Reciente. Los productos emitidos en estos períodos son mayoritariamente basálticos, con escasos diferenciados sálicos al final de cada una de las dos primeras series.
Este largo período eruptivo, que no ha conocido interrupciones muy marcadas, se ha organizado siguiendo las tres directrices estructurales principales del Archipiélago. La propia morfología triangular de la isla, viene determinada por la operatividad de los ejes NE-SW, NW-SE y, de forma secundaria, N-S, a través de las cuales se han manifestado los fenómenos eruptivos a lo largo de la joven historia volcánica de la isla. El Hierro se configura por la convergencia de tres edificios lineales que entran en contacto en el sector central insular. De estos conjuntos, el que presenta los rasgos más típicos de dorsal es el edificado en el rumbo NW-SE.
Hace tan sólo 50.000 años se produjo un deslizamiento de proporciones gigantescas: un gran pedazo de la isla se rompió y se precipitó por el talud marino para desparramarse luego por los fondos oceánicos, deslizamiento que originó el anfiteatro del valle del Golfo, su parte meridional -El Julan- se dispone a modo de rampa de fuerte declive que acaba acantilada en el mar. A pesar de que ya han transcurrido más de 200 años desde la última erupción, El Hierro cuenta con la mayor densidad de volcanes de Canarias, con más de 500 conos a cielo abierto, otros 300 cubiertos por coladas más recientes, y unas 70 cuevas y tubos volcánicos, algunos tan notables como la cueva de Don Justo, cuyo conjunto de galerías supera los 6 Km. de longitud.
Su clima es suave y uniforme. Está determinado por la interacción de las corrientes marinas del banco sahariano y los vientos alisios. Las temperaturas de la costa oscilan entre los 19° C y los 23°C, si bien en los puntos más altos, especialmente en el norte y en el este, hay que restar algunos grados. Durante casi todo el año sopla un viento moderado o fuerte. La radiación solar es muy considerable, tanto en lo que se refiere a días de sol al año como a su intensidad. La temperatura de las aguas oscila entre los 19°C de enero y los 23°C de septiembre.
La época de lluvias suele extenderse de noviembre a marzo, pero en los últimos años ha disminuido mucho el nivel de las precipitaciones. Los alisios aportan también un elevado grado de humedad que se condensa en las laderas, hecho que explica la existencia del famoso árbol sagrado de la isla, el Garoé. El lomo montañoso que recorre la isla crea una fuerte disimetría pluviométrica en relación con los vientos alisios. La vertiente meridional de la isla tiene precipitaciones inferiores a 200 mm anuales, mientras en la septentrional se alcanzan los 600 mm en las zonas elevadas.
El Hierro se caracteriza por una gran diversidad paisajística, que acoge desde los áridos lajiares y las formaciones volcánicas del sur y el oeste hasta las fértiles tierras del valle de El Golfo con viñedos y plantaciones en la zona noroeste, pasando por los densos pinares y las laurisilvas de la zona central de la isla. En las zonas altas se encuentran magníficas laurisilvas, vestigios de los bosques predominantes en épocas muy remotas, con diversas especies de laureles, helechos y musgos. El Fayal es la zona de encinas y hayas, mientras que los eucaliptos son un clásico ejemplo de flora introducida por el hombre. También existen extensos bosques de coníferas. El pino canario es de porte muy recto y poco exigente, y el denso manto formado por sus agujas impide el crecimiento de otras especies vegetales, mientras que el sabinar del oeste de la isla constituye un caso muy particular. Se trata de una formación de sabinas cuyas retorcidas formas han sido moldeadas durante siglos por la violencia de los vientos y las condiciones climáticas. Las zonas bajas son mucho más secas, y su escasa vegetación está formada principalmente por plantas crasas y numerosas especies de euforbiáceas: las tabaibas, los cardones (con su característica forma de candelabro), las tuneras (chumberas) y los agaves, estas dos últimas especies no autóctonas. Además existen algunos escasísimos ejemplares de plantas tan famosas como el drago (merece destacarse el famoso ejemplar de Icod, en Tenerife) y la palmera canaria. Carácter sagrado desde tiempos antiguos tiene el Garoé, ya adorado por los bimbaches. En sus hojas se condensaba el agua de las nubes y goteaba de forma que era posible recogerla en recipientes. En el año de 1610 un viento huracanado lo destruyó, y en 1949 se plantó otro en el mismo lugar que ocupara el anterior.
La fauna de la isla no presenta una gran diversidad de especies. Sin duda, la más famosa es el lagarto gigante de Salmor, que puede llegar a medir hasta 70 cm de longitud; vive en la Fuga de Gorreta y está protegido por la ley. De entre las aves sobresalen el canario silvestre (de color gris verdoso y aspecto insignificante, aunque con un bello canto), el herrerillo, el pinzón del hierro, el mochuelo de bosque, las palomas, los tabobos, los cernícalos y abundantes cuervos.
En la costa nidifican algunas parejas de águilas pescadoras y una gran variedad de gaviotas. Asimismo, son numerosas las aves migratorias que visitan la isla de paso hacia otras latitudes. También se encuentra gran variedad de artrópodos: mariposas, coleópteros y un sinfín de arañas. La viuda negra es el único animal venenoso de la isla. La herpetofauna de El Hierro es la más variada de Canarias: rana arborícola, gekos, lisas y dos especies de lagartos.
Rasgos característicos de la población
La isla no ofrece grandes perspectivas para sus habitantes, de ahí que su evolución demografía haya sido siempre negativa. Los 9.810 habitantes censados en 1940 han disminuido de manera lenta hasta 1960 (9.521 habitantes) y luego de forma más rápida hasta 1970, fecha en la que quedaron reducidos a unos 5.800. A partir de este momento comienza un ligero ascenso de población (unos 6.507 en 1981), hasta alcanzar los 7.162 habitantes que tiene en 1991, tal y como refleja el último censo elaborado por el Instituto Canario de Estadística (ISTAC). La población se distribuye en pequeños y diseminados núcleos escasamente comunicados entre sí.
La ganadería, el cultivo de frutales, la pesca y el turismo son los cuatro pilares básicos que sustentan la economía insular. En El Hierro no hay industria, a excepción de pequeñas empresas artesanales y de servicios, y su subsuelo no posee riquezas naturales.
La cabaña ganadera está constituida tradicionalmente por cabra, oveja y vaca. Con la leche se elabora un queso que se exporta a la Península Ibérica. Los cultivos de frutales están concentrados en el Golfo. Además del plátano canario se cultivan piña tropical, papayas, aguacates e higos. También se exportan almendras, mientras que la producción de frutas como albaricoques, ciruelas, manzanas y cítricos se destina al consumo local.
La pesca está centralizada en La Restinga. La especie más importante es el bonito (listado), además de sargos, cabrillas, viejas y morenas. El turismo experimenta un continuo desarrollo, en la actualidad se fomenta especialmente el turismo rural.
La isla de El Hierro es uno de los siete territorios insulares que integran la Comunidad Autónoma de Canarias. Pertenecen a la isla los municipios de Frontera, con 3.791 habitantes en 1995 y Valverde, la capital insular. El órgano de Gobierno y administración insular es el Cabildo, que tiene autonomía plena en los términos que establece la Constitución (REC 1978/2836) y su legislación específica conforme al artículo 32 del Estatuto de Autonomía de Canarias aprobado por Ley Orgánica de 10 de agosto de 1982, que es su norma institucional básica.
Logotipo de la isla de El Hierro
