Wolfgang Behringer, especialista no início da história moderna, pesquisou esse período tumultuado e descobriu que as principais ondas de caça às bruxas na Europa estavam ligadas a uma notável deterioração climática agora conhecida como a Pequena Idade do Gelo (
1306-1860), quando uma prevalência de epidemias e desastres naturais significaram que as populações europeias estavam massivamente estressadas - e procurando explicações.
"Se presumirmos que as colheitas fracassadas desempenharam um grande papel no desejo de caça às bruxas, descobrimos que a maioria delas não é iniciada pelo Estado ou pela Igreja, mas pela população", disse Behringer, que descreve as caçadas como uma "forma de protesto" iniciada pelos cidadãos.
A caça às bruxas tem menos a ver com religião e mais com formas de assentamento, acrescentou Behringer: "Praticamente não há caça às bruxas em sociedades nômades, ou se a população é esparsa. A estrutura da aldeia onde as pessoas se sentam umas sobre as outras, vigiar uns aos outros e suspeitar se ocorrer algum infortúnio, é (um cenário mais provável para caça às bruxas), pois muitas vezes os julgamentos de bruxas são sobre subsistência."