Eretta da Leopoldo Pollak nel 1790, è una delle più belle espressioni del neoclassicismo lombardo. La facciata esterna è rettangolare con la parte centrale a bugnato nel pianterreno e ordine ionico nei due piani superiori. Ma più bella è la facciata interna, volta verso il giardino, composta di cinque corpi dei quali tre avanzati, decorati da rilievi con soggetti mitologici e percorsi nell'attico da una serie di statue di divinità. I bassorilievi nei timpani dei corpi laterali, raffigurano il carro del Giorno e il carro della Notte. I giardini della villa sono oggi un'oasi di verde nel centro di Milano (Giardini Pubblici). Progettati dal Piermarini tra il 1783 e il 1786 e fatti ampliare dall'Imperatore d'Austria Francesco Giuseppe, furono trasformati in giardino all'inglese dall'architetto Giuseppe Balzaretto e, in parte, dall'Alemagna. I giardini, non molto estesi, appena 17 ettari, sono abbelliti da piccoli laghetti, fontane e da varie sculture di uomini illustri, fra cui quella a Giacosa e quella ad Antonio Rosmini, di Francesco Confalonieri. La villa, in origine, fu dimora del Principe Lodovico Barbiano di Belgioioso. Nel 1802 la Repubblica Cisalpina l'acquistò per donarla a Napoleone, in occasione della sua accettazione alla presidenza della Repubblica, il quale vi abitò con la consorte Giuseppina. Vi dimorò poi Eugenio Beauharnais, vicerè d'Italia, e nel 1857 il generale Radetzky che vi morì il 5 gennaio 1858. Infine, nel 1859 passò al Regno d'Italia e poi divenne proprietà del Comune di Milano. La Villa Reale ospita oggi una delle più ricche collezioni d'arte moderna, che ci danno un ampio ed esauriente panorama della pittura lombarda ottocentesca.

L'origine della Galleria d'Arte Moderna risale al 1868 con il lascito Marchesi-Fogliani, ben presto incrementato con opere lasciate in eredità, o donate da ricchi collezionisti. Nelle sue sale, un'ampia rassegna di opere, pittoriche e scultoree, che vanno dal neoclassico al romanticismo, dal divisionismo al futurismo. I nomi sono illustri: da Antonio Canova a Domenico Induno, da Giovanni Fattoria Silvestro Lega. Anche i pittori francesi dell'Ottocento vi sono rappresentati: Sisley accanto a Gauguin, Manet accanto a Van Gogh, Renoir accanto a Cézanne. È difficile poter fare una scelta fra i tanti capolavori che si susseguono lungo le sale della Galleria. Ma come non ricordare Le Due Madri di Giovanni Segantini, sereno cantore delle semplici cose e della semplice gente; o Il Pescatore di Vincenzo Gemito, in cui la sicurezza geometrica della figura si pone nello spazio saldamente come in un'opera del miglior Rinascimento italiano; o Le Lavandaie di un Mosè Bianchi che si riconferma ancora una volta come uno dei più tipici esponenti della Scapigliatura? A Medardo Rosso, il più alto rappresentante della scultura impressionista, sono dedicate due salette. La Maternità, una delle sue migliori opere in cera, ci appare schietta, massa vibrante e quasi evanescente nella luce, poesia di un attimo, carica di intensa emozione. Anche il veneziano Giacomo Favretto è rappresentato con diverse opere, fra cui la Lezione di Anatomia: la tradizione propria della città lagunare gli ha lasciato il senso prezioso del colore e un gusto piacevole per gli episodi narrativi. Umberto Boccioni, la maggior personalità del primo Novecento, è presente con numerose opere: Dinamismo di un Corpo Umano illustra alla perfezione la teoria del dinamismo universale formulata dall'artista. Anche qui Boccioni dipinge una sintesi di ciò che vede e di ciò che sente: gli oggetti si compenetrano l'uno con l'altro, in un gioco di luce, di angoli, di spirali, di colori. È l'esasperazione del Cubismo, per cui l'oggetto non è più statico, forma fissa e immutabile, ma movimento turbinoso, dinamico, vitale.