Los zapotecos, chinantecos, mixes y mazatecos han logrado desarrollar sus culturas en los diferentes nichos ecológicos que ofrece esta cadena montañosa. Desde alturas de 3 mil metros sobre el nivel del mar, hasta 1500 metros de los Valles Centrales o hasta llegar a las planicies del Istmo de Tehuantepec.
Lo mismo que altas cumbres cubiertas de bosques de coníferas, que profundas cañadas con climas semitropicales o espléndidos valles entre algún plano. En general las personas que viven en esta sierra, independientemente de su origen étnico, poseen una homogeneidad en cuanto a su forma de ser. Herméticos como los mixtecos, pero más negociadores y sociales. Tal vez por su diversidad y cercanía entre los pueblos, poseen un superlativo sentido de la identidad y la territorialidad. Los zapotecos de la Sierra Norte, amantes de las fiestas y tradiciones, mantienen ante sus hermanos de los Valles y del Istmo, un sutil pero profundo sentido místico por el mundo y la vida.
Tal vez sea la Sierra Norte el lugar donde existan más bandas de música de aliento en el estado de Oaxaca. En efecto, comenzando con el pueblo Mixe, que se han considerado inconquistados, poseen una extraordinaria sensibilidad a la música. Desde la más temprana edad, los niños aprenden “la solfa” en la escoleta, que tienen generalmente todos los pueblos. Los pueblos más importantes de la Sierra Norte son: Ixtlán, Villa Alta, Totontepec, Guelatao, Tlahuitoltepec, Calpulalpan, Macuiltianguis, San Francisco Cajonos, Talea, Zacatepec, Ayutla, por citar algunos. Los distritos que comprende en su totalidad son los de Ixtlán y Villa Alta, pero toca parte de los distritos de: Cuicatlán, Choapam, Etla, Mixe, Tehuantepec, Teotitlán, Tlacolula, Tuxtepec y Yautepec. Personajes de la región: Don Benito Juárez García, Guelatao 1806. Javier Castellanos, Yojovi 1951. Carlos Velasco Pérez, Atepec 1919
