Los dibujos animados nacieron, en rigor, antes que el mismo cine, desde la proyección en cámara oscura de Giovanni della Porta, en 1958 pasando por diversos ingenios de estructura giratória que conseguían dar impresión de movimientos a unos dibujos en una tira de papel continuo:

El Taumatropo del doctor Fitton (1819),el Fenakitiscopio de Joseph Plateau (1833), el Kineografo de J,B, Cinet (1868),hasta llegar a las célebres "Pantominas Luminosas" que Emile Reynaud exibía desde 1892 en el Miuse Grevin para pasmo y delectación de los públicos parisinos.Pero Reynaud pintaba sus muñecos directamente sobre una banda de papel y no como se haría mas tarde, es decir, fotografiando sobre película las series de dibujos.

Recorriendo las ciudades de Estados Unidos presentó el curioso y simpático personaje Gertie,el amaestrado dinosaurio, el cual proyectado en una pantalla contestaba a las preguntas que le hacia McCay mediante gestos (Se ha considerado muchas veces como la primera película de animación; pero aunque había una maqueta piloto en 1900, no se rodó completamente hasta 1914), McCay prosiguió realizando filmes hasta 1920, entre ellos "The Sinking of the Lusitania" (1918) el cual resultaría el pionero de los largometrajes animados (20 minutos). La película narraba el ataque real de un submarino alemán a un transatlántico británico en 1915, el cual causó un millar de víctimas. En 1916 el International Film Service realiza dibujos animados basados en sus publicaciones, así surgiría Krazy Cat, que aunque en sus adaptaciones filmicas fuese mudo, en sus comics los animales eran parlantes. (Krazy Cat influiría en el nacimiento de Felix el gato) Inspirandose en el estilo de las historietas cómicas populares. Tal vez muchos no lo recuerden pero Félix fue uno de los primeros gatos en tocar el mundo de la fama en su serie de caricaturas, donde el negro felino era perseguido por un profesor que deseaba quitarle su amada y preciada bolsa amarilla, la cual podía transformar en cualquier cosa que deseara. De ahí podía sacar y guardar cualquier cosa, incluso Félix abría el bolso, se sentaba dentro y salía volando en él. La primera aparición de Félix el gato en pantalla como Master Tom en "Feline Follies" ocurrió el 11 de septiembre de 1919. Debido a la enorme Popularidad de esta primera película de Félix, los estudios Paramount hicieron un contrato con Pat Sullivan para crear una película de Félix por mes.

Fue el norteamericano Earl Hurd quien perfeccionó decisivamente la técnica de los dibujos animados, al patentar en 1915 el uso de hojas trasparentes de celuloide (cells) para dibujar las imágenes y que permitirían superponer a un fondo fijo las partes en movimiento(action). Este método de trabajo fue mejorado por Raoul Barré, al servicio de Edison, y Bill Nolank, que introdujo el movimiento de panorámica en los fondos, abriendo así una etapa de gran progreso en los dibujos animados.

Pero la primera estrella con nombre propio de los dibujos animados sería una pequeña mancha de tinta en forma de gato llamado Felix, creado por el australiano Pat Sullivan en 1917 como personaje de dibujos animados e incorporando al mundo del cómic en 1923, siempre bajo un eterno signo de interrogación, con una gran dinamismo que le llevaba de un extremo a otro de mundos imaginarios.Felix el gato consiguió un enorme éxito internacional, constituyéndose en el prototipo de felino como personaje y siendo el precursor de los animales antropormóficos que poco después crearíaWalt Disney.

Su más duradero personaje fue el marino Popeye (1930-47), creado originalmente por E.C.Segar para la publicidad de espinacas en conservas, pero que desbordó esta función a través de sus eternas querellas con el barbudo y grandote Bruto, disputandose los "huesos" mas que el corazón de la flacucha Olive, recuperada por Popeye gracias a los contundentes argumentos físicos de que hace gala merced a una oportuna y cotidiana ingestión de espinacas. Su popularidad fue tan grande que la Marina lo utilizó en sus campañas de reclutamiento antes de la Segunda Guerra Mundial.