Introducción
¿Qué son?
Son estrellas que presentan cambios de brillo, sin embargo esta definición es demasiado escueta, dado que todas las estrellas son variables en algún momento de su vida, misma que tiene una duración desde un millón de años hasta los 12 mil millones (o incluso más) de años. También depende de que parte del espectro se este observando algunas estrellas pueden ser estables en las longitudes de onda visibles pero variar en rayos X, ultravioleta, submilimétricas u ondas de radio centimétricas y métricas. Además tiene que ver con la escala en la que son medidas estas variaciones, es decir si una estrella es medida con una precisión de media magnitud esto no impide que en realidad sea variable por una décima de magnitud.¿Cómo se mide el brillo de las estrellas?
Mediante el sistema de magnitudes estelares, en él los números más bajos corresponden con las estrellas más brillantes, mientras que entre más alto sea el número, menor sera su brillo. Así las estrellas más débiles que se pueden percibir a simple vista tienen una magnitud de +6 (por lo general el signo "+" se elimina, así que cualquier número sin signo equivale a uno positivo). Las estrellas más brillantes por lo general tienen una magnitud de 0, y la más brillante de todas, Sirio, tiene una magnitud de -1.5, seguida de Canopus con una magnitud de -0.7, la brillante estrella Vega tiene una magnitud 0 y la estrella más brillante de la constelación Orion, Rigel, tiene una magnitud de 0.1.Magnitud absoluta y relativa
Desde la perspectiva de un observador en la Tierra algunas estrellas son muy brillantes, mientras que otras son muy débiles, sin embargo esta diferencia se debe en gran parte a la enorme distancia que nos separa de estos objetos, pero algunas de estas débiles estrellas podrían ser muy brillantes y estar muy lejos, por eso al brillo de una estrella según un observador terrestre se le denomina magnitud relativa, al brillo de una estrella desde una distancia estándar de 3 años luz se le denomima magnitud absoluta.Variables intrínsecas y extrínsecas
Si las variaciones de la luz emitida por una estrella se deben a causas internas, tales como la pulsación de sus capas superficiales se les denomina variables intrínsecas, si la variación de luz se debe a causas que no suceden en la propia estrella como eclipses entre estrellas desde la persectiva de un observador terrestre se les denomina variables extrínsecas.
Variables periódicas y no periódicas
Se denominan variables periódicas aquellas cuyos cambios de luz se repiten a intervalos iguales, en tanto que las no periódicas son aquellas en que los cambios de luz tienen un comportamiento irregular. Existen estrellas que participan al mismo tiempo de los dos comportamientos: aparentemente son irregulares pero los cambios de brillo son más o menos recurrentes alrededor de un cierto período. En este caso reciben el nombre de semirregulares.Clasificación de las estrellas variables
Hay muchos tipos y subtipos de variables, pero a grandes rasgos es posible clasificarlas las siguientes categorías:
- Variables eruptivas (anteriormente
llamadas variables irregulares)
- Variables pulsantes
- Variables por rotación
- Variables cataclísmicas (las antiguas variables eruptivas)
- Variables con eclipses o eclipsantes
También están las estrellas variables en otras longitudes de onda (como los rayos X), sin embargo muchas de las fuentes de rayos X variables dependen de causas distintas tales como discos de gas alrededor de agujeros negros.