Brillo estelar y módulos de distancia

El sistema de las magnitudes estelares ya se mencionó en la sección introducción. La estrella Alpha Lyrae tiene una magnitud visual () de 0.0. Las estrellas que son más brillantes tienen magnitudes negativas y las menos brillantes magnitudes positivas. Una diferencia de una magnitud equivale a una diferencia de brillo de 2.5 veces la magnitud anterior.

Esto tiene una base matemática dada por la siguiente expresión:

Donde es el brillo aparente de la estrella, en unidades relativas. La diferencia entre magnitudes es la siguiente:

Donde cada representa el brillo de las estrellas comparadas. Cuando se use esta formula hay que recordar que entre más débil sea el brillo de la estrella, su magnitud tiene un valor mayor.

El termino magnitud aparente se usa para distinguir el brillo aparente de una estrella desde el cielo terrestre de su magnitud absoluta, por convenio esta magnitud se refiere al brillo que tendría la estrella a una distancia de 10 parsecs (32.6 años luz). El Sol tiene una magnitud aparente de -26.7 pero su magnitud absoluta es de 4.8 (recordemos que el símbolo + se omite, así que en ausencia de símbolo, se asume que hablamos de un valor positivo). La magnitud absoluta nos permite comparar las luminosidades reales de las estrellas, después de corregir la distancia.

La magnitud absosoluta se denota con una M mayúscula. La cantidad (m-M) es conocida como módulo de distancia y nos es útil porque nos permite determinar la distancia a una estrella mediante la siguiente ecuación:

Donde d, es la distancia en parsecs.