Définition de l'épidémiologie Actuellement, l’épidémiologie n'est pas la science qui englobe, seulement, l'étude des maladies infectieuses; elle s'étend, aussi à l'étude de ces maladies non infectieuses qui constituent des problèmes majeurs de santé, dans une zone géographique donnée. Une nouvelle définition de l'épidémiologie sera, donc, la suivante: L'épidémiologie est cette science dont le domaine est: l'étude de la répartition des problèmes majeurs de santé dans le monde l'étude des facteurs de risque qui augmentent la probabilité de voir se développer un ou plusieurs de ces problèmes majeurs de santé, dans une population donnée l'étude des politiques à adopter, à l'échelle nationale et à l'échelle mondiale, par les organismes concernés afin de limiter, si possible, ces facteurs de risque, et de prévenir le développement de ces problèmes majeurs de santé. Cette nouvelle définition de l'épidémiologie, quoique très large, n'est pas complète, car le terne de "problèmes majeurs de santé" reste à définir. En effet, un problème régional de santé peut constituer un problème majeur, tant du point de vue du potentiel léthal de la maladie que de celui de la charge socio-économique qui en est liée. La politique médico-sanitaire, à adopter par les organismes concernés, variera, donc, en fonction de ce potentiel léthal ou invalidant et en fonction des ressources régionales. Notions d'endémie et d'épidémie Une maladie est endémique, dans une région géographique, quand elle s'y manifeste, avec des incidences plus plus ou moins égales, mais statistiquement, appréciables, au cours d'une période équivalente à une année (fig. l) Fig. 1 Évolution d'une maladie endémique qui, à la suite d'une mauvaise conjoncture économique, a atteint des proportions épidémiques Une maladie atteint des proportions épidémiques quand: ayant été endémique à une région, son incidence se redresse brusquement, pour atteindre des valeurs qui se situent en dehors du champ de prédictabilité ordinaire. ayant été non endémique à une région ell y fait, brutalement son apparition, avec une incidence appréciable (fig. 2) Fig. 2 Évolution d'une maladie contagieuse (prenant l'allure d'une pandémie, au cours de la première épidémie, mais de courte durée) Notions d'incidence et de prévalence L'incidence et la prévalence sont souvent extrapolées de l'étude des cohortes* L'incidence d'une maladie dans une région géographique donnée est la proportion de cas nouveaux de cette maladie pour la population totale de cette région, pendant une période bien définie, souvent moins d'une année. La prévalence d'une maladie, dans une région géographique donnée, en est la proportion de cas (totaux) présents au cours d'une période donnée, souvent d'une année, pour la population totale de cette région. Notions d'éradication et de contrôle Lorsque par des procédés d'immunisation, de chimiothérapie et de sanitation (assainissement de marais et d’autres étendues d’eaux mortes, par ex.), on arrive à abaisser la prévalence d'une maladie dans un environnement donné, de façon à rendre celle-là, statistiquement, négligeable ou à y empêcher la propagation (i.e., des poussées d’incidence) de celle-ci, sur une période de plusieurs années, on dit que cette maladie a été éradiquée du milieu.. Le but ultime de l'épidémiologie est l'éradication des maladies. Lorsque ce but n'est pas atteint, pour une maladie donnée, mais que la prévalence de celle-ci a été maintenue à un taux raisonnable, on emploie le terme de contrôle.