Linnaeus (1707-1778) a essayé d'arranger chaque organisme connu de son temps selon une hiérarchie unique et bien déterminée. En d'autres mots, il a voulu classer ces organismes selon un diagramme en arbre (cladogramme; grec: "klados", i.e., branche) . Les mots (que nous utilisons aujourd'hui), pour les différents niveaux (latin: taxa)de cette
hiérarchie, sont de haut en bas:
Règne
Phylum (pluriel phyla) ou Embranchement
Classe
Ordre
Famille
Genre
Espèces
Les hommes, par exemple, sont du règne animal, de l'embranchement des vertébrés, de la classe des mammifères, de l'orde des primates, de la famille des hominidés, du genre homo et de l'espèce Homo sapiens ("wise man"), Homo sapiens sapiens, pour les hommes actuels. (Qui l'eût cru??)
(Le latin avait été le language des scientistes à l'époque de Linnae (réservé à l'auteur), et la classification biologique suit encore cette vieille tradition.)
La taxonomie est le terme employé pour désigner une telle classification; elle montre les liens naturels ou "parentaux" qui existent entre ces divers organismes. Elle est aussi la science de la classification.