Dabei wird auf eine lange Tradition von Theorien des Lernens zurückgegriffen, die zum Teil bereits in der Antike (Sokrates, Platon, Aristoteles) formuliert wurden. 

Aus heutiger Sicht treten moderne Konzepte wie das Lernen zum Selbstlernen (Autodidaktik), die Propagierung des Ziels lebenslangen Lernens (Erwachsenenbildung), die Erziehung zu Kritikfähigkeit und das Lernen am Erfolg in den Vordergrund. 

Einstige Formen des pädagogischen Drills (u. a. durch so genanntes Pauken) und Bestrafungsmechanismen (z. B. körperliche Züchtigung) werden nach den Erkenntnissen moderner Pädagogik und Psychologie als kontraproduktiv angesehen.

Im Hinblick auf die Prozesse menschlichen Lernens lassen sich zunächst zwei Grundformen unterscheiden: 
absichtliches Lernen, 
das auf ein bestimmtes Lernziel hin entworfen und vom Lernerfolg kontrolliert wird, und 
unbeabsichtigtes Lernen. 

Ein Beispiel für das 
zielorientierte Lernen 
ist das schulische Lernen, bei dem ein bestimmter Lernerfolg erzielt werden soll und die einzelnen aufeinander folgenden Lernschritte programmatisch auf das Erreichen dieses Lernzieles zugeschnitten sind. 

Nicht planvoll und im Wesentlichen unbeabsichtigt erlernt beispielsweise das Kleinkind in den ersten Lebensjahren die Sprache. 

Es will die Menschen um sich herum verstehen und sich ihnen mitteilen. Indem es dies tut, lernt und übt es das Sprechen.

Lernen und Lernerfolg sind außer von Begabung und Intelligenz in jedem Fall wesentlich abhängig von der 

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