Convencidos de que la formación científico-técnica de los alumnos requiere algo más que las clases impartidas en las aulas, los profesores Rafael Palmero, José Mª Lázaro y Juan José Portero pensamos en la posibilidad de acudir a algún centro de investigación. La opción de visitar el Instituto de Carboquímica, centro aragonés de larga trayectoria investigadora y reconocido prestigio internacional, resultó de lo más productivo para nuestro objetivo.

Como sabíamos que el Instituto de Carboquímica, ICB, investiga temas relacionados con la energía, unos días antes de la visita y para que nos sirviera de introducción algunos vimos el interesante vídeo Entrevista a Rafael Moliner en donde explica de forma sencilla e ilustrativa la problemática general que la sociedad tiene con la energía.
El día de la visita comenzó como otro cualquiera, dando clase en la primera mitad de la mañana.

Salimos del colegio sobre las 11:15 y tomamos un autobús urbano para llegar al campus Río Ebro a las 12 del mediodía que era la hora a la que teníamos programada la visita. Es bueno potenciar el uso de transportes colectivos que suponen un ahorro de energía por persona respecto al uso de transportes más individuales, es decir, se trata de hacer el uso más eficiente posible de la energía.

Nos separaron en 2 grupos y nos llevaron a ver las instalaciones con las correspondientes explicaciones de algunas de las técnicas y procesos que se realizan en ellas. En un grupo las explicaciones nos las dio Carmen Mayoral y en el otro Elena Gálvez.
Pudimos comprobar "in situ"que el ICB trabaja en 2 áreas de investigación, una relacionada con la Energía y el Medio Ambiente y otra relacionada con Procesos Químicos Avanzados y Nanotecnología.

Algunas de las investigaciones en las que trabajan y que más nos llamaron la atención en el área de la Energía y Medio Ambiente fueron:
  - Combustión de hidrocarburos con transportadores del oxígeno (ver guía didáctica del ICB) como NiO: el NiO cede el oxígeno que realizará la combustión del hidrocarburo (algo semejante a la hemoglobina que transporta el O₂ para la combustión de la glucosa en las células). La ventaja de esta forma de combustión respecto a la combustión con aire es que los gases resultantes de la combustión serán exclusivamente CO₂ y H₂O vapor (sin el N₂ del aire). Una vez condensado el vapor queda exclusivamente CO₂, que puede ser capturado y almacenado en los lugares adecuados. Obtenemos energía con fácil retirada del siempre molesto CO₂.
  - Descomposición del metano CH₄ en C e H₂. Ambas sustancias de gran valor tecnológico, el C podría utilizarse para la fabricación de nanotubos (por ejemplo) y el H₂ para alimentar pilas de combustible.
  - Puesta en valor de residuos no biodegradables como neumáticos fuera de uso (ver folleto explicativo del ICB) : vimos el aceite que obtenían de los neumáticos y el residuo sólido que se puede utilizar como absorbente. De estas investigaciones ha surgido una patente.

 Y algunas investigaciones del área de Procesos Químicos y Nanotecnología que nos interesaron:
  - Producción de sorbentes basados en carbono para la captación de sustancias contaminantes como Hg o SO₂
  - Producción de nanotubos de C y otro nanomateriales de alto valor tecnológico.
  - Aplicaciones de las nanoestructuras en diversos campos. En este sentido se ha creado una empresa spin-off (empresa derivada) del ICB, NANOZAR S.L. con el objetivo de introducir estas nanoestructuras en aplicaciones concretas en el mundo industrial y tecnológico.

 Como puede apreciarse todas las investigaciones nombradas (y también las no mencionadas) tienen un alto grado de interés, bien por las respuestas que proporcionan a temas de preocupación social actual, como la contaminación o el cambio climático, o bien porque contribuyen a sentar las bases de nuevos retos que nos esperan en el futuro.

Nos enteramos que las investigaciones suelen pasar por distintas etapas. Pueden comenzar con un trabajo previo intelectual en el que las teorías se convierten en hipótesis susceptibles de ser comprobadas experimentalmente (labor creativa del científico), seguir con trabajos de simulación con programas informáticos, continuar con experimentos a escala de pequeñas muestras en laboratorio y terminar en planta piloto a una escala cuyos resultados pueden ser trasladados a nivel industrial. Y es que, lo que en teoría debería funcionar, o incluso funciona a pequeña escala, pudiera no funcionar a escalas mayores.

Como casi cualquier aspecto de la vida la investigación también está condicionada por la economía.
Por un lado, la investigación es cara y necesita financiación. El ICB se financia principalmente de dinero público: los investigadores presentan sus proyectos a organismos oficiales que los valoran y los financian si así lo consideran oportuno. También hay empresas privadas que interesadas en algún proyecto concreto pueden financiarlo.
Por otro lado en el ICB trabajan fundamentalmente en investigación aplicada: no sólo buscan conocimiento (investigación pura), los conocimientos deben ser aplicables y rentables económicamente.

Los científicos no sólo investigan, también deben realizar tareas de divulgación y de intercambio de conocimientos con otros centros, lo que supone, entre otras cosas, asistir a congresos, escribir artículos para revistas científicas. . .y atender a visitantes como nosotros. También realizan actividades de formación dirigiendo proyectos fin de carrera y tesis doctorales.
A pesar de todo parece que todavía les queda tiempo para divertirse (mirando de reojo vimos alguna foto de alguna comida muy animada).

En un centro de investigación no sólo hay científicos. Se necesitan técnicos especialistas que le saquen el máximo rendimiento a los instrumentos tan sofisticados que se usan en las investigaciones. Esto también permite la realización de servicios externos a cualquiera que necesite de los instrumentos.
Y, naturalmente, un centro como el ICB, con alrededor de 100 personas en nómina, necesita personal de mantenimiento y administración para que todo funcione adecuadamente.

Nuestro agradecimiento por el valioso tiempo que nos dedicaron las doctoras Carmen Mayoral y Elena Gálvez y nuestra felicitación por sus excelentes explicaciones.
También nuestro reconocimiento al Profesor de Investigación Dr. Rafael Moliner con el que realizamos las primeras gestiones de la visita. No sólo es un prestigioso investigador con una brillante trayectoria, también ha tenido la sensibilidad de abrir las puertas a jóvenes preuniversitarios que todavía andan buscando referentes para dirigir sus vidas. Sin duda esta visita habrá contribuído a que comprendan que se puede luchar por un mundo mejor con las armas del conocimiento.

POR ÚLTIMO OPINA SOBRE LA VISITA AL ICB Y SOBRE LA INVESTIGACIÓN EN GENERAL CONTESTANDO A PREGUNTAS COMO:
¿Qué te ha parecido lo más interesante de la visita? ¿Te ha permitido aprender algo nuevo? ¿Te ves trabajando en un centro de investigación como el ICB en el futuro? ¿En qué medida debemos preocuparnos de problemas como los consumos energéticos o el cambio climático? ¿Cuál es el papel del investigador en la sociedad? ¿Hasta qué punto depende nuestro futuro de la investigación? ¿A quién nos conviene apoyar más, al fútbol o a la investigación? ¿Investigación pura o aplicada? . . .
Piensa y deja tus reflexiones en el libro de opinión para que todos conozcamos tu forma de pensar.
No te cortes porque interesa que todos opinemos (de este tema y de cualquier otro), ya que sólo una sociedad formada por personas con criterio dejará de ser manipulada por los que persiguen intereses egoístas.
LIBRO DE OPINIÓN