Toen Amerika zich in 1776 los maakte van Groot-Brittanni� kondigde zich al problemen met de slavernij aan, maar aangezien de machthebbers zelf ook slaven hadden en ze die wilden behouden, werd dat in de politiek genegeerd. In 1790, tijdens de eerste volksstelling telde de Verenigde Staten 3,9 miljoen inwoners waarvan 757.000 Slaven.
Rond het einde van de 18e eeuw werd ook de tweedeling tussen het Noorden en het Zuiden duidelijk. In het Noorden was altijd al minder sprake geweest van slavernij, simpelweg omdat er veel minder arbeidsintensieve landbouw werd bedreven en de industri�le revolutie veel eerder opkwam. De slavernij werd dan ook al als eerst in Pennsylvania(1780) en Massachusettes(1786)afgeschaft. In het Zuiden begon de slavernij ook langzaam te verdwijnen, behalve in de katoen plantages.
In 1808 werd de slavenhandel (niet de slavernij!) verboden, hier trokken veel slavenhandelaren zich echter weinig van aan. En de Zuidelijke slavenhouders konden er ook niet mee zitten omdat door voortplanting men het slavenbestand ook op pijl kon houden. In het Noorden begon de antipathie tegen slavernij echter te groeien. Ten eerste om religieuze redenen, de puriteinse Noorderlingen waren erg voor gelijkheid. En ten tweede omdat men niet goed wist wat men aanmoest met gevluchte slaven uit het Zuiden. Volgens de wet moesten die teruggestuurd worden maar daar hadden de inwoners van de staten waarin geen slavernij meer voorkwam erg veel gewetens problemen mee. Ten derde vonden veel Noorderlingen het erg vervelend om in de buurt van de verafschuwde slavenhouders te wonen.
Tussen 1820 en 1830 was er in de V.S ineens een enorme religieuze opleving en werd ook het abolitonisme geboren, een stroming die voor afschaffing van de slavernij pleitte. De spanningen liepen hoog op en in 1836 besloot het congres dat slavernij niet meer een gespreksonderwerp mocht zijn tijdens vergaderingen. Dit werd tot 1844 volgehouden.
In 1850 wordt er een compromis gesloten waarin Californie als vrije staat tot de unie toe treedt, in Washington DC werd de slavernij afgeschaft. De Utah en New Mexico territories (niet staten) werden opgezet met territoriale regeringen die op alle wetsgebieden naar eigen goeddunken mochten handelen. De fugitive slave law werd van kracht in de hele VS: deze wet gaf mensen die op gevluchte slaven joegen het recht deze te volgen in de gehele VS, zelfs in vrije staten.
In 1856 was er een groot conflict dat ook wel de mini burgeroorlog of Bleeding Kansas wordt genoemd, Noord en Zuid vlofen elkaar in de haren en daarbij vielen 200 doden. In 1861 breekt dan na een lange perioden vol spanningen een bloedige burgeroorlog uit die in 1865 een definitief einde aan de slavernij zou maken. Het Noorden overwint hierbij het Zuiden.