Vitamines

En plus des glucides, des protéines et des lipides, les vitamines constituent également des éléments nutritifs importants.
Le corps en a besoin en très petites quantités mais ne peut s'en passer.
Elles servent à la formation d'enzymes qui régissent les activités chimiques de nos cellules.

La quantité requise de vitamines varie d'un animal à l'autre. Nous avons, par exemple, besoin d'absorber de la vitamine C (acide ascorbique) alors que la majorité des mammifères sont capables de la produire eux-mêmes à partir d'autres éléments nutritifs.

Seul un régime alimentaire bien équilibré peut nous fournir toutes les vitamines qui nous sont nécessaires.

Quand une personne manque d'une vitamine donnée, elle peut souffrir d'une maladie de carence. Une trop grande quantité de vitamines peut aussi être nuisible.

Il est possible de les regrouper en vitamines hydrosolubles (solubles dans l'eau) et liposolubles (solubles dans les graisses).

Les vitamines hydrosolubles

Parmi les vitamines hydrosolubles, on trouve la vitamine C et les vitamines B qui comprennent la thiamine (B1), la riboflavine (B2), la niacine (B3), le pantothénate (B5), la vitamine B6 ou pyridoxine, la vitamine B12 ou cobalamine, la biotine et l'acide folique.

Les vitamines hydrosolubles ne sont pas stockées en quantités appréciables dans l'organisme; solubles dans l'eau, elles sont éliminées par l'urine et la sueur; l'alimentation doit donc en fournir quotidiennement.

On les retrouve principalement dans les fruits et les légumes pour ce qui est de la vitamine C et dans les céréales à grains entiers, la viande et les produits laitiers dans le cas des vitamines B.

Les vitamines hydrosolubles agissent dans un grand nombre de réactions biochimiques impliquées dans la régénération des cellules de la peau, du sang et du système nerveux. Ainsi, la vitamine C, que l'on nomme également acide ascorbique, participe à la formation du collagène, contribue à la résistance de la peau, des cartilages, des os, des dents et des vaisseaux sanguins. Elle contribue également à l'absorption du fer contenu dans les aliments. Les vitamines B agissent de concert; lorsqu'il y a déficience de l'une ou de l'autre, cela nuit à l'utilisation de certaines d'entre elles. Elles sont particulièrement efficaces à transformer les protéines, glucides et lipides en énergie et à la libérer dans l'organisme. Elles ont un rôle à jouer dans la formation des anticorps et des globules rouges et assurent le bon fonctionnement du système nerveux et digestif.

Les vitamines liposolubles

Le groupe des vitamines liposolubles comprend les vitamines A, D, E et K. Puisqu'elles sont solubles dans les graisses, il est possible de les stocker dans la graisse corporelle ainsi que dans le foie. Elles s'éliminent très lentement par la bile, et peuvent donc être toxiques si leur consommation est excessive, surtout dans le cas des vitamines A et D prises sous forme de suppléments vitaminiques.

La vitamine A, que l'on trouve principalement dans les produits laitiers, le foie et le jaune d'oeuf, joue un rôle important dans la vision en luminosité restreinte ainsi que dans le bon fonctionnement du système immunitaire. Cette vitamine se retrouve aussi sous forme de précurseurs (le carotène, substance présente dans les aliments, qui favorise la création de vitamines dans l'organisme) dans les fruits et les légumes jaunes, verts ou orangés.

On nomme parfois la vitamine D «vitamine soleil», car la peau contient un précurseur qui, sous l'action des rayons ultraviolets du soleil, se transforme en vitamine D. Cette vitamine favorise l'absorption du calcium et du phosphore pour assurer la formation du tissu osseux. Une carence en vitamine D au cours de la croissance entraîne une malformation des os: le rachitisme. Même si quelques minutes d'exposition au soleil suffisent à combler les besoins en vitamine D, au Canada, le lait et la margarine sont enrichis de cette vitamine car les conditions d'ensoleillement et les périodes d'exposition sont souvent insuffisantes. On trouve donc la vitamine D dans le lait et également dans les oeufs, le foie et les poissons gras.

La vitamine E est un agent antioxydant qui empêche la formation de radicaux libres, substances qui stimulent la prolifération de cellules pouvant s'avérer cancérigènes. On trouve la vitamine E principalement dans les huiles végétales, le germe de blé et les huiles de poisson.

La vitamine K est un facteur antihémorragique nécessaire à la coagulation du sang, son nom vient d'ailleurs de l'allemand "Koagulation". Plus de la moitié des besoins sont produits par la flore bactérienne de l'intestin et on la trouve également dans les épinards et le chou, ainsi que dans le lait, le foie et les oeufs, et ce, en quantités moindres.

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