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Connu depuis les temps les plus anciens, c'est un métal mou, très malléable, ductile et relativement mauvais conducteur de l'électricité. Très résistant à la corrosion, il a été longtemps employé pour la manufacture des conduites d'eau et comme additif à l'essence et aux peintures avant qu'on se rende compte de sa toxicité à long terme.

Il est aussi utilisé dans les soudures, la manufacture des verres de cristal et en radiologie grâce à sa grande capacité d'aborption des rayons X.

Les isotopes du plomb sont les produits finaux de chaque élément radioactif naturel. Les alchimiste croyaient que le plomb était le plus ancien métal. Ils l'avaient associé à la planète Saturne et ils ont dépensé beaucoup d'énergie en essayant de le transmuter en or, ce que l'on a réussi dernièrement dans des réacteurs nucléaires.

Le plomb est toxique par ingestion et par inhalation. C'est un poison qui s'accumule dans l'organisme et provoque le saturnisme, maladie affectant le système nerveux.