CONCEPTOS BÁSICOS DE INTERNET

Introducción

Desde el punto de vista de la tecnología, Internet es una «red de redes de computadores», pero si queremos definir en realidad qué es y cómo funciona, no basta con esta respuesta, también es importante conocer la forma en que Internet impacta o podría impactar nuestro medio, ya sea este familiar, educacional, comercial o cultural.

Por otro lado, tanto en un sentido tecnológico como sociocultural, aquello que llamamos «Internet», es un concepto en permanente evolución, cuyos cambios seguramente nos seguirán asombrando durante varias décadas, por lo que cualquier definición cerrada que encontremos, tarde o temprano será insuficiente.

Queremos iniciar este curso entregando una perspectiva general acerca de lo que es Internet, para permitirle comprender cómo ella está presente en nuestra vida cotidiana y qué ventajas puede representar para usted, su familia o su trabajo, estar conectado a ella.

Iniciamos el capítulo con una aproximación no tecnológica, porque si bien entendemos que es fácil decir «Internet es una red de computadores», también sabemos que cuando una persona que no es del área tecnológica pregunta «¿qué es Internet?», está buscando una respuesta que vaya mucho más allá de ese aspecto.

Sin dejar de lado la tecnología (que es la que posibilita que Internet tenga el impacto que está teniendo en todos los ámbitos de la vida moderna) queremos invitarlo a comprender de manera integral qué es Internet, para qué sirve, cuáles son sus limitaciones y cuáles son sus proyecciones.

Desde un punto de vista sociocultural, Internet está transformándose en lo que se ha denominado la «súper carretera de la información» (o «ciberespacio»), tal vez la realización más importante de esta «era de la información» en que vivimos.

En este sentido, Internet está cambiando la forma en que las personas y las organizaciones comparten información y se comunican entre sí: prácticamente sin restricciones de distancia, tiempo o contenido.

Desde esta perspectiva, podríamos decir que Internet tiene las siguientes características:

1.2 Orígenes de Internet

La red de redes de computadores, Internet, evolucionó a partir de una iniciativa del Departamento de Defensa de EE.UU., llamada ARPAnet, cuyo objetivo era establecer un sistema de información distribuido, que no tuviera un centro de operaciones único, de manera que fuera menos vulnerable al momento de enfrentar un posible ataque nuclear.

ARPAnet, creada en la década de los 70, al final de la guerra fría, dio pie para que posteriormente la National Science Foundation (NSF), con financiamiento del gobierno de EE.UU., creara en 1985 una red similar, la NSFnet, para conectar solamente instituciones educacionales y de investigación, y así los científicos pudieran compartir información de manera descentralizada, lo que volvería más eficiente su trabajo.

De esta forma, a fines de los años 80 y comienzos de los 90, muchas instituciones privadas comenzaron a conectarse a esta red, dando origen a la actual Internet, que se encuentra en un período de explosivo crecimiento, sobrepasando cualquier restricción cultural, comercial o de otro tipo.

En la misma Internet es posible encontrar documentos que describen más en detalle esta evolución de Internet, y a la que usted podrá acceder cuando halla revisado algunos de los capítulos siguientes de este curso.

Ya hemos visto que Internet permite intercambiar información entre computadores. Ahora bien, este intercambio tiene múltiples expresiones, así como en nuestra vida cotidiana intercambiamos información hablando, leyendo, escribiendo, etc.

Cuando hablamos de servicios de Internet, nos referimos a las múltiples actividades de intercambio de información que son posibles en Internet, las cuales revisaremos en detalle a lo largo de todo el curso.

Mientras tanto, a continuación describiremos brevemente algunos de estos diversos servicios, especialmente aquellos que pueden ser más útiles o interesantes para usted.

World Wide Web (WWW o simplemente Web): la «telaraña mundial» o Web, es un servicio de publicación y recuperación de información multimedia (texto, sonido, imágenes, video, animación, etc.), en forma de páginas electrónicas conectadas entre sí. Requiere de un computador que almacena las páginas electrónicas y las distribuye a los computadores que las solicitan.

Para graficar lo anterior podemos tomar como ejemplo, el caso de los diarios y revistas que «publican» en el Web páginas con información resumida de las mismas noticias que se encuentran en cada edición «de papel» de esos medios. Esto permite que las personas que no compran el diario, pero que se conectan a Internet, accedan a la misma información, por ejemplo, cuando están de viaje en otro país.

Correo electrónico (e - mail): este servicio permite que un computador pueda enviar mensajes (comúnmente en forma de texto a otros computadores a través de Internet.

Por ejemplo, muchas organizaciones, tales como empresas o universidades, utilizan el correo electrónico como medio de comunicación interno, evitando así los «memorándums» y dándole mayor agilidad a las comunicaciones internas que deben realizarse por escrito.

Grupos de discusión (newsgroups), listas de interés y boletines electrónicos: estos servicios son similares al correo electrónico, pero se diferencian de él porque los mensajes que se envían desde un computador quedan almacenados en áreas de acceso público, en donde cualquier usuario conectado al servicio puede leer o publicar los mensajes. Es como un diario mural en donde cualquier persona puede «pegar un papelito», y leer aquellos que los otros han pegado. Para cada grupo de discusión existe un «diario mural» propio.

Por ejemplo, existen grupos de discusión sobre temas científicos, en los cuales investigadores de todo el mundo plantean a sus colegas preguntas sobre un tema, lo que va generando una discusión abierta y enriquecedora.

Conferencia electrónica o Chat: mediante este servicio, dos o más personas se pueden comunicar simultáneamente e intercambiar mensajes de texto en «tiempo real». Para esto, se requiere que cada usuario se conecte al mismo computador central en Internet. Este computador central habilita canales de conversación para cada participante, de modo que todo lo que escriben es visto por el resto de los participantes. Actualmente, se ha agregado a este servicio la posibilidad de transmitir imágenes, audio y video, además de texto.

Por ejemplo, un estudiante que se encuentra fuera de su país siguiendo un postgrado, puede «conversar» por escrito o con imagen de video, con sus compañeros universitarios en su país de origen y en tiempo real.

Servicio de Transferencia de Archivos (FTP): este servicio permite a los usuarios conectados a la red «entrar» a un computador que contiene un conjunto de archivos de datos de cualquier tipo (texto, imagen, sonido, video, programas computacionales, etc.) y copiar en su propio computador los archivos almacenados.

Con este servicio, por ejemplo, es posible obtener archivos de textos con información financiera, o una copia de la última versión de algún programa antivirus, simplemente copiándola desde el computador en que se encuentra, al propio.

Video bajo demanda o streaming media: este servicio permite que video y audio sean transmitidos por la red computacional y puedan ser vistos o escuchados en otro computador, como si se tratara de datos que estuvieran en ese computador, aunque con un tamaño, calidad de imagen y sonido limitados.

Mediante este sistema es posible, por ejemplo, que una biblioteca ponga a disposición de sus usuarios un video, sin necesidad de contar con varias copias de la cinta o varios televisores para satisfacer la demanda de los usuarios. De esta forma, desde cualquier computador conectado a Internet, es posible ver, repetir, adelantar o retroceder el video de manera individual, sin afectar a los otros usuarios.

Estos servicios de Internet permiten realizar diversas actividades tales como comercio electrónico (transacciones de compra/venta de productos), transferencia electrónica de documentos comerciales, telemedicina, educación, publicidad, investigación colaborativa, información, entretención, y muchas otras.

Ya con estos elementos presentes, podemos abordar el tema de una definición sobre qué es Internet desde el punto de vista tecnológico, teniendo siempre presente que su significación, para la mayoría de las personas, no se agota en sus características técnicas, sino en las que hemos enunciado antes.

Desde un punto de vista técnico, como ya dijimos, Internet puede ser definida como una red mundial de redes computacionales, con millones de computadores conectados para el intercambio de información entre sí. Esta información, siempre transmitida de manera digital puede ser en forma de datos, texto, sonido, imágenes y video.

Por su parte, los computadores interconectados entre sí pueden ser computadores personales, los cuales se conectan a computadores más grandes y a algunos dispositivos para facilitar la comunicación, los que a su vez se conectan entre sí en redes nacionales e internacionales, dando origen a Internet.

El esquema que vemos en la figura 1.1 muestra de manera muy sencilla, cómo es Internet. Para hacerse una idea de lo simplificada que es esta ilustración, basta decir que en 1997 se estimaba que existían más de 100 mil redes de computadores conectadas en Internet.

Aquello que permite que todos estos computadores formen parte de la misma red (es decir, de Internet), es la existencia de un lenguaje estándar o protocolo de comunicación llamado TCP/IPP, el cual deben entender y manejar todos los computadores conectados a ella.

Por ello, a pesar de que la forma de conexión física de un computador a Internet pueda variar (por ejemplo, a través de líneas telefónicas, cables coaxiales, fibra óptica, microondas, satélite, etc.), en tanto se comunique a través del protocolo TCP/IP, cualquier otro computador conectado a Internet «entenderá» la comunicación y podrá intercambiar información con él.

El protocolo TCP/IP describe la forma en que los mensajes entre computadores son identificados, dirigidos a su destino (es decir, direccionados), y enviados como paquetes electrónicos a través de Internet. Así, el mensaje o «paquete electrónico de información» puede ser enviado a través de distintos computadores hasta llegar a su destino final, sin extraviarse, porque lleva su identificación en el protocolo TCP/IP.

Resumiendo, lo importante es que en Internet, los computadores conectados a esta «red de redes», se comunican mediante un lenguaje común o protocolo llamado TCP/IP.

Como vimos, en Internet los computadores conectados intercambian información de acuerdo a los distintos servicios disponibles. Este proceso, base de todas las aplicaciones prácticas que existen en Internet, se estructura en un modelo llamado «cliente - servidor». Esto es particularmente importante, porque permite entender cómo funcionan los servicios de Internet y así, poder sacar mejor provecho de una conexión a ella.

Cuando se utiliza un servicio de Internet, tal como muestra la figura 1.2, el «cliente» solicita algo al «servidor», y este responde.

El cliente, normalmente, es un computador personal, y el servidor, un computador más poderoso. Es importante destacar que la condición de cliente o servidor no solo se refiere al computador, sino también a los programas computacionales que permiten utilizar y prestar un servicio en Internet.

Por ejemplo, en el caso del correo electrónico, el computador desde el cual enviamos un mensaje, tiene un programa cliente para correo electrónico, que nos permite escribir los mensajes, indicar la dirección del destinatario, y mandar la instrucción al servidor, así como recibir los mensajes del servidor, entre otras cosas. El computador que actúa como servidor, tiene un programa servidor, que recibe los mensajes que le llegan desde un cliente, y los envía a sus destinatarios. A su vez, distribuye a través de Internet los mensajes que los clientes envían hacia otros computadores.

Bajo este modelo de trabajo, un servidor puede atender en forma simultánea los requerimientos de muchos clientes, concentrando labores de administración y procesamiento de la información y solicitudes de los clientes.

Dependiendo del tipo de servicio (correo electrónico, Web, etc.), la solicitud del cliente es distinta y la acción que debe ejecutar el servidor también, por lo que existen diversos programas clientes para cada servicio de Internet. En los siguientes capítulos conoceremos algunos de los programas clientes que sirven para utilizar los distintos servicios de Internet y cómo actúan.

Cuando varios computadores se comunican entre sí, se habla de una red computacional.

Formalmente, una red de computadores (figura 1.3) es un sistema interconectado de nodos a través de un medio de comunicación, bajo una cierta topología, que mediante un protocolo de comunicación permite compartir e intercambiar información en forma eficiente y confiable.

La topología de una red computacional puede ser tipo estrella, tipo bus, tipo anillo o combinaciones de ellas, entre otras. La figura 1.4 ilustra algunas de estas topologías.

Como Internet es la «red de redes» de computadores, ello implica que varios tipos y tamaños de redes existen como parte de ella, y por lo tanto, es importante, en ciertos casos, comprender cómo estamos conectados a Internet a través de una determinada red, ya que esto afectará los servicios que deseemos utilizar.

Antes de profundizar en los distintos tipos de redes según su tamaño, veamos un ejemplo.

Si una persona quiere enviar un mensaje de correo electrónico a un amigo que trabaja en su misma empresa, el mensaje pasará por la red de computadores de la empresa, pero no pasará por otras redes. Si en cambio esta persona desea mandar un mensaje a un pariente en EE.UU., el mensaje pasará por la red de la empresa por donde trabaja, por una red más amplia en Chile, por una red amplia en EE.UU., para llegar finalmente a la red a la cual esté conectado el computador de su pariente. Esto sin duda puede afectar el servicio de correo electrónico en uno y otro caso, ya que al pasar por más redes, existe mayor probabilidad de que la información se retrase, tome un «camino largo», o se pierda. Si bien en un servicio relativamente simple como el correo electrónico esto ocurre cada vez menos, en servicios complejos como el Web o el video bajo demanda, este factor puede ser altamente incidente. La figura 1.5 ilustra el camino posible de un mensaje de correo electrónico en ambos casos del ejemplo.

Figura 1.5.
Caminos de un mensaje de correo electrónico a través de redes computacionales.

Redes locales («Local Area Networks» o LAN).
Redes metropolitanas («Metropolitan Area Networks» o MAN).

Las redes LAN son de un tamaño pequeño, usualmente 5 a 20 computadores en topología tipo bus o anillo, en un área físicamente cercana, por ejemplo, un departamento al interior de una empresa. Generalmente, una red LAN posee un computador que presta los servicios de control y manejo de correo electrónico, Internet, bases de datos, etc.

Una red MAN es similar a una red LAN, pero a mayor escala. Por ejemplo, la red computacional de una institución como una empresa o una universidad, está conformada por la interconexión de varias redes LAN. Esta interconexión de redes LAN se conoce como red MAN y se realiza a través de dispositivos de comunicación tales como routers y hubs .

Por su parte, una red WAN es similar a una red MAN, pero se refiere a un conjunto de redes que están en lugares geográficos distintos (en varias ciudades, por ejemplo), como la red de un banco a lo largo de todo un país.

Internet es, a su vez, la interconexión de muchas redes WAN.

Una red al interior de una institución (empresa o universidad), que ofrece servicios similares a los de Internet, pero reservados exclusivamente para los computadores internos de la red y restringidos a los computadores de redes externas, se conoce como Intranet. Las Intranets se han desarrollado bastante para apoyar el trabajo de gestión interna de diversas organizaciones.

La información que intercambian los computadores es información digital, formada por «ceros» y «unos». Este código se denomina binario, y es el lenguaje universal de todo computador, el cual es traducido de acuerdo a una pauta, a información que las personas puedan entender. Por ejemplo, el número 7 se representa con la secuencia «0111», el número 23 como «00100011» y la letra B como «1000010».

Un bit es el elemento de información más pequeño del código binario: puede tomar el valor «1» o el valor «0». Un byte es un conjunto de 8 bits, con el cual se pueden representar todos los dígitos (del «0» al «9»), todas las letras del alfabeto (mayúsculas y minúsculas) y otros símbolos de escritura (espacio, &, @, *, «, $, %, etc.).

El ancho de banda de una red computacional se refiere a la máxima cantidad de datos (bits o bytes) que se pueden transmitir en un cierto período de tiempo. Como sinónimos de ancho de banda se pueden usar los conceptos de capacidad o velocidad, en forma similar al caudal de agua que puede transportar un canal o una manguera.

Por ejemplo, si decimos que una red tiene un ancho de banda de 100 bits por segundo (100 bps) significa que se pueden transmitir por ella, como máximo, hasta 100 ceros y unos en un segundo.

Como el tipo de información involucrada en los distintos servicios de Internet está representada por ceros y unos, es decir, bits, es importante comprender que mientras más información necesitemos transmitir en un determinado período de tiempo, mayor ancho de banda necesitaremos para hacerlo.

Cuando transmitimos solamente texto o números, es relativamente fácil visualizar que para enviar la palabra «hola», necesitamos 32 bits (4 letras, a ocho bits cada una), pocos bits, aún para una red muy pequeña. Sin embargo, si lo que deseamos transmitir es un video de varios minutos de duración, podemos llegar a necesitar cientos o miles de millones de bits, lo que requiere de un mayor ancho de banda, o una mayor cantidad de tiempo, lo cual repercutirá naturalmente, en la calidad de la comunicación entre los computadores, y en la calidad del servicio de Internet.

Los anchos de banda de las redes actuales se miden generalmente en miles («Kilo») de bits por segundo (Kbps) y millones («Mega») de bits por segundo («Mbps»).

La tabla 1.1 muestra las velocidades típicas de distintos medios de comunicación que pueden ser utilizados en una red y que normalmente son mencionadas al hablar de Internet.

Medio de comunicación	Ancho de banda
Cable telefónico con módem	14,4 a 56 Kbps
Red coaxial tipo Ethernet	10 Mbps
Red telefónica tipo ISDN	56 a 64 Kbps
Red de fibra óptica tipo FDDI	100 Mbps
Red de fibra óptica tipo ATM	150 a 48.000 Mbps

Si la red tiene una diversidad de medios, su máxima velocidad está determinada por el medio más lento, tal como ocurre con los «cuellos de botella» de un sistema de autopistas: si tengo una carretera de cuatro pistas que desemboca en una calle de dos pistas, la velocidad máxima de toda la red de caminos está dada por la velocidad a la que pueden pasar los autos por las dos pistas, y no por las cuatro. En el próximo capítulo veremos de qué manera se debe tener esto en cuenta al conectarse a Internet, para obtener el mejor servicio posible.

Como vimos antes, para entender cómo nos afecta el tema de los anchos de banda o velocidades en la Internet, es necesario conocer cuáles son las mínimas velocidades requeridas para transmitir con calidad los diversos servicios. Por ejemplo, para una buena transmisión de la voz humana, se requieren velocidades entre 8 y 64 Kbps. La tabla 1.2 nos muestra los requerimientos mínimos para los servicios más conocidos.

Servicio	Velocidad requerida
Transferencia de voz	8 a 64 Kbps
Transferencia de archivos	9,6 a 64 Kbps
Envío de fax o imágenes	4,8 a 9,6 Kbps
Videoconferencia	128 a 200 Kbps
Video de alta definición - TV	20 a 30 Mbps

Tabla 1.2. Anchos de banda requeridos para una calidad aceptable en distintos servicios

Cuando un medio de comunicación o una red no tiene el ancho de banda requerido, se producen distorsiones como el eco en una conversación telefónica internacional o una imagen distorsionada en una videoconferencia, que afectan negativamente la calidad del servicio.

Internet es una red de redes de computadores que al estar conectados entre sí nos permiten acceder a distintos tipos de servicios. Es amplia y está en constante desarrollo, tanto desde el punto de vista tecnológico como de los servicios que se ofrecen en ella, lo cual tiene un impacto creciente en todas las actividades de la vida moderna.

Para acceder a sus servicios es importante comprender cómo funcionan las redes y el modelo de intercambio de información entre computadores en cada servicio: el modelo cliente - servidor.

Los distintos tipos de redes permiten la transferencia de datos a distintas velocidades, lo que determina si ciertos servicios son posibles. Mientras más datos necesitemos transmitir, mayores serán las demandas de ancho de banda para obtener un servicio de calidad aceptable.