Bruno Richard Hauptmann nació en Kamenz, Alemania, en 1899. De joven, luchó en la Primera Guerra Mundial. En 1918 regresó a su pueblo, sólo para encontrar que su país estaba sumido en la miseria. Por ello, y a consecuencia de la crisis que se abatió sobre la nación germana tras la firma del Tratado de Versalles, Hauptmann cometió algunos delitos: robó la casa de un respetable ciudadano de su pueblo, y después asaltó a dos mujeres, que llevaban sus raciones de alimentos en cochecitos de niño. Lo detuvieron y condenaron a cuatro años de prisión.
Salió en 1923, sólo para delinquir otra vez. A los dos días se escapó de la cárcel y dejó su uniforme de prisionero con una nota que decía: "Que sean ustedes muy felices, señores de la policía".

Tras intentarlo fallidamente en dos ocasiones, finalmente Hauptmann logró viajar con un pasaporte robado a bordo del vapor "George Washington", con rumbo a Nueva York. Era noviembre de 1923, y su llegada a Estados Unidos no fue idílica. Trabajó primero como lavaplatos y después como carpintero, prosperando poco a poco. En 1924 conoció a Ana Schoeffler, inmigrante como él, con quien se casó poco después y con la que tendría un hijo.

Se mudaron al Bronx y allí vivieron desahogadamente, hasta que Hauptmann perdió su empleo y comenzó a endeudarse.Pero en 1931 concibió un plan para obtener dinero. Durante un año, se dedicó a vigilar al Coronel Charles August Lindbergh, el célebre aviador.
Lindbergh era además un reconocido inventor que vivía con su esposa Anne Morrow, una rica heredera estadounidense, quien estaba embarazada por segunda ocasión. Ambos tenían un bebé, y pasaban los fines de semana en su casa de Hopewell, en Nueva Jersey.
La noche del martes 1 de marzo de 1932, hacia las 20:30 horas, Hauptmann utilizó una escalera construida por él mismo para trepar a la ventana del segundo piso donde dormía en su cuna Charles Lindbergh hijo, de un año y ocho meses.
Hauptmann dejó una nota sobre el radiador pidiendo $50.000 dólares de rescate; estaba firmada con dos círculos azules que formaban uno rojo y eran traspasados por tres puntos en las intersecciones. Luego salió con el niño en brazos.
Pero al bajar por la escalera, el peso de ambos rompió un peldaño y Hauptmann perdió el equilibrio por un momento. El bebé se golpeó fuertemente la cabeza y se desnucó. Hauptmann quitó la escalera y la tiró cerca de allí. Luego se fue en su auto y enterró al niño en un bosquecillo cercano. Regresó a su casa en el Bronx. El secuestro se descubrió hasta las 22:00 horas; Charles Lindbergh llamó a la policía.

Comenzó entonces la respuesta de los medios de comunicación. El New York Times dedicó sus encabezados al secuestro, y cientos de curiosos se dirigieron a la casa del matrimonio.

Poco a poco, las negociaciones con el secuestrador se fueron enrareciendo. Un anciano médico llamado John F. Condon, que admiraba a Lindbergh, se ofreció para ser intermediario, y Hauptmann comenzó a entablar contacto con él a través de anuncios clasificados en los periódicos. Fue el doctor Condon, quien usaba el pseudónimo de "Jafsie", quien le hizo llegar a Hauptmann una caja con el dinero del rescate, durante una extraña cita nocturna el 12 de marzo, en el Cementerio Woodlawn. El número de serie de los billetes había sido registrado por la policía con el fin de rastrearlos. Tras cobrar rescate por un niño muerto Hauptmann desapareció, y no volvió a tener contacto con Lindbergh ni con "Jafsie".

Lindbergh veía transcurrir las semanas sin tener noticias de su hijo. Un hombre llamado John Hughes Curtis, amigo de Lindbergh, buscando fama lo mantuvo engañado inventando que él veía a los secuestradores. Al ser descubierto, Curtis confesó: "Yo inventé la fábula completa". Fue encarcelado.
El 12 de mayo la búsqueda terminó. Un camionero negro llamado William Allen se bajó a orinar en el bosque a orillas de la carretera, en Southland, y se encontró con el cadáver putrefacto del pequeño, semienterrado.
La policía intensificó la búsqueda del asesino, pero fue inútil. El 22 de junio se promulgó la Ley Lindbergh, que convertía el secuestro en delito federal. En agosto nació Jon, el segundo hijo del matrimonio, quienes donaron su casa en Hopewell para construir un orfanato. Pasarían dos años en los que, poco a poco, la policía iría estrechando el cerco, gracias sobre todo al constante flujo de billetes marcados, que iban siendo detectados en la zona del Bronx.Finalmente, gracias a un billete pagado en una gasolinera, el 19 de septiembre de 1934, a las nueve de la mañana, la policía detuvo a Bruno Hauptmann a bordo de su automóvil. Interrogado, Hauptmann siempre negó su culpabilidad. Pese a que la policía encontró en su garaje el dinero del rescate, así como las tablas originales utilizadas para hacer la escalera, él siempre afirmó que el dinero se lo había dado a guardar un amigo suyo llamado Isidoro Fisch, quien había muerto en Leipzig seis meses antes.
Hauptmann fue arrestado el 21 de septiembre de 1934 y acusado de homicidio en primer grado.El 19 de octubre de 1934 comenzó en Flemington, Nueva Jersey, el llamado "Juicio del Siglo". El joven fiscal David Wilentz hizo un espectacular trabajo y consiguió inculpar a Hauptmann, pese a la magistral defensa que Edward Reilly, uno de los criminalistas más respetados de Nueva York, llevó a cabo. Reilly intentó desviar la responsabilidad hacia la niñera del bebé, Betty Gow, y hacia el sospechoso doctor Condon alias "Jafsie", pero no lo consiguió. El proceso duró solamente 32 días y captó la atención mundial. Entre los que testificaron estuvieron Charles Lindbergh, su esposa Anne Morrow, el doctor John F. Condon "Jafsie" y el mismo Hauptmann. Condon identificó al alemán como el hombre al que había entregado el rescate, y esto terminó por hundir a Hauptmann. El 13 de febrero de 1935, tras una serie de dimes y diretes legales, finalmente el Jurado se pronunció.
Diez mil personas esperaban afuera del Palacio de Justicia de Flemington, pidiendo a gritos la cabeza de Hauptmann. Permanecieron allí hasta muy entrada la noche para escuchar el veredicto.A las 22:35 se leyó la sentencia: Hauptmann fue hallado culpable de secuestro y asesinato en primer grado.
El viernes 3 de abril de 1936, a las 20:35, Bruno Hauptmann fue conducido a la cámara de ejecuciones. Cincuenta personas asistieron al evento.