Na �poca colonial, havia um  costume Chamado � Institui��o do Rei do Congo �, onde a escravaria liberta ou n�o, reunia-se para homenagear o rei dos negros. A solenidade consistia na elei��o e coroa��o de um rei -- escravo liberto - que passava a chefiar a comarca ou distrito para o qual havia sido designado. O rei e a rainha eram empossados pelo p�roco da Freguesia, no dia de Nossa Senhora do Ros�rio. A partir da�, tinham sua corte particular, constitu�da por altas patentes, � semelhan�a da hierarquia militar. Um dos postos de maior import�ncia era o de governador das tribos ou na��es � que eram sub-divis�es dos negros em grupos. No Recife, as na��es eram constitu�das por gente de v�rias proced�ncias, principalmente de Angola.

     Com o desaparecimento da Institui��o do Rei do Congo, em meados do s�culo XIX, teria restado no Recife o Auto dos Congos, folguedo onde os africanos, geralmente escravos, representavam uma pe�a, seguida de m�sica e dan�a pr�prias. Com a decad�ncia desse Auto, a parte de representa��o foi exclu�da, restando apenas a tradi��o do cortejo, que derivou para o folguedo que hoje conhecemos como Maracatu.

     O  Maracatu conserva, ainda hoje, costumes do Auto dos Congos, como as rela��es de hierarquia e sucess�o notados em alguns de seus participantes. O aproveitamento dos membros das na��es nos cortejos teria estimulado os populares recifenses a chamar o  Maracatu de �Na��o�.

     Os c�nticos do Maracatu refletem um car�ter misto de religiosidade e profanidade. Podemos observar, em suas toadas (loas), refer�ncias � coroa��o do rei negro e �s divindades dos cultos populares. Seus brincantes buscam, em seus c�nticos e m�sicas, um viver, para reviver a for�a de seus antepassados. Apesar da origem africana, atualmente n�o apenas os negros tomam parte do cortejo, mas tamb�m os mesti�os e brancos, e n�o � raro encontrar uma pessoa branca ocupando o lugar que conviria a uma negra.

     Temos, atualmente, dois tipos de Maracatu, cada qual com suas caracter�sticas pr�prias e marcantes: o Maracatu de Baque Solto e o Maracatu de Baque Virado.