Os problemas na vida do jovem Richard, começaram cedo. Logo aos três anos seus pais se divorciaram. O menino cresceu no Dingle, um dos bairros mais barra-pesada da parte barra-pesada de Liverpool. Sua mãe sustentava a família trabalhando como garçonete. Além de pobre, Richard tinha muitos problemas de saude.
Aos seis anos, teve apendicite e peritonite, passando dez semanas em coma num hospital. Quando pode voltar para a escola, já não dava mais para recuperar o ano. Estava atrasado nos estudos. Ainda não sabia ler nem escrever.
Parecia que a vida ia melhorar quando sua mãe casou novamente (aliviando as crônicas finanças da família). Ele voltou a frequentar a escola (neste tempo vinha sendo alfabetizado por uma vizinha). No entanto, aos treze anos contraiu pleurisia e voltou a ser internado num hospital. O quadro clínico se agravou, ele foi transferido para outro hospital, de onde só saiu aos quinze anos.
Quase sem escolaridade, chegou a idade em que deveria ter seu primeiro diploma. Ainda doentio, não podia fazer nenhum serviço que exigisse esforço físico, conseguiu um emprego de office boy e mais tarde aprendiz de ajustador mecânico. Foi quando a febre do Skiffle estourou.
Seu padastro (Harry Graves), feliz em ver Richard empregado em alguma coisa, comprou-lhe uma bateria usada. Um ano depois, também com a ajuda deste paternal padastro, Richard comprou outra em melhor estado. Como baterias custavam caro, bateristas eram raros e bastante requisitados pelas bandas. Richard não foi exceção.
Tocou em diversos grupos locais, mas a grande chance surgiu em 1959, quando Rory Stormy o convidou para tocar em sua banda (Rory Storm and The Hurricanes) em tempo integral. Pelo contrato, Richard ganharia o triplo do que vinha ganhando como aprendiz. Ele aceitou na hora. Um tanto magro, Richard era figura logo reconhecida no palco. Foi nesta época que o nome Ringo surgiu. Foi por causa do inúmeros aneis (rings) que Richard usava.
Hamburgo (Alemanha), outubro de 1960, Ringo em excurção com a Rory Storm and The Hurricanes se encontrou com os Beatles pela primeira vez.
Ringo tornou-se tão popular que na sua festa de 22 anos reuniu toda a nata dos grupos de beat de Liverpool na casa de sua família. Os únicos que não compareceram foram os Beatles, que estavam se apresentando em Hamburgo pela segunda vez.
Nova viagem com a Rory Storm and The Hurricanes para Hamburgo. Ringo se reencontrou com os Beatles que ainda estavam lá. O contrato com Rory Storm havia terminado, mas Ringo gostou tanto de Hamburgo que resolveu ficar por lá acompanhando a banda de Tony Sheridan. Logo depois voltou a Inglaterra. Estava decidindo o que ia fazer da vida, quando recebeu uma visita de John convidando-o à se tornar um Beatle. O salário era acima da média do mercado em Liverpool, assim, Ringo não teve dúvidas em aceitar. Era 18 de agosto de 1962 quando Ringo se juntou aos Beatles.