A ordem a que pertencem as tartarugas se divide em duas subordens: a primeira compreende espécies capazes de retrair a cabeça para dentro da concha com um
movimento telescópico (de esticar e encolher) o pescoço; e a segunda inclui as espécies de água doce, que escondem a cabeça dobrando o pescoço para um lado. Na maioria, estão adaptadas a hábitats de água doce ou terrestres e um pequeno grupo, à vida no mar.
A parte superior da carapaça recebe também o nome de espaldar; a parte inferior, plana, é chamada peito. A estrutura e o tamanho da carapaça e do peito variam de uma espécie para outra. Tipicamente, a carapaça das tartarugas é formada por duas capas: uma interior, óssea, cujas seções são denominadas placas, e uma superior, córnea, formada pelos chamados escudos. Embora seja rígida, a carapaça das tartarugas é uma estrutura muito sensível, devido ao grande número de terminações nervosas que contém.
Das oito espécies e subespécies de tartarugas-marinhas, cinco costumam freqüentar as costas brasileiras. São elas: tartaruga-verde; cabeçuda; tartaruga-de-couro; tartaruga-de-pente; e tartaruga-bastarda.
Todas estão na lista oficial de animais em risco de extinção, apesar do trabalho desenvolvido no Projeto Tamar (Projeto Tartaruga-Marinha), que, operando no litoral da Bahia desde 1979, já devolveu ao mar 2 milhões de filhotes. Entre os quelônios de água doce, faz parte da lista o cágado-de-hogei, endêmico do estado do Rio.
Na Amazônia, embora não haja nenhuma tartaruga considerada em situação de risco, é grande a pressão sobre as espécies Podocnemis expansa, Podocnemis unifilis, Geochelone denticulata e Teltocefalus tumerilianus, devido à caça e à coleta de ovos.
A tartaruga alaúde é a maior das sete espécies de tartarugas marinhas. Chega a pesar 540 kg. Diferencia-se das outras tartarugas aquáticas e terrestres por sua incapacidade de retrair a cabeça para dentro do casco e pela modificação das patas em nadadeiras. Alimenta-se somente de medusas.
