Un fils de famille qui mène joyeuse vie

L'enfant naît en 1181 à Assise, alors que son père est en voyage d'affaires en France. Sa mère, une Provençale, le nomme Jean. Mais, à son retour, le riche marchand de soie demande que son fils reçoive un nouveau nom, François, "le Français". Plus tard, le jeune homme effectue de nombreux déplacements en compagnie de son père, et mène, avec ses compagnons de fête, une existence assez dissipée.

L'apparition du Christ

En 1202, François est fait prisonnier lors de la guerre qui oppose Assise à Pérouse. Il demeure un an en captivité. Cette détention marque un tournant dans sa vie. Revenu dans sa ville natale, François va prier dans une église ruinée dédiée à saint Damien. Le Christ apparaît et lui déclare: "Répare ma demeure, qui tombe en décrépitude." Dès lors, François s'emploie à rassembler les fonds nécessaires, vend même, pour ce faire, un coupon de tissu pris dans l'entrepôt familial. Le père et le fils se querellent, François renonce à son héritage et part mendier l'argent qui lui manque.

Naissance de la communauté franciscaine

François devenu le Poverello, vit désormais comme un vagabond, et attire quelques disciples. La petite communauté, qui effectue de nombreux prêches, acquiert peu à peu une certaine renommée. En 1209, François prononce ses vœux. L'année suivante, le pape approuve la règle des frères mineurs, ou franciscains. En 1219, François réorganise son ordre dont il confie la direction à Élias de Cortone. Il fonde aussi une communauté de femmes avec Claire, les clarisses.

Rencontres avec le sultan

En 1212, un naufrage empêche François de partir vers l'Orient pour évangéliser les musulmans. Sept ans plus tard, François parvient en Palestine et en Égypte et rencontre le sultan. Mais celui-ci refuse de se convertir, et François rentre en Italie. Il retournera en Égypte en 1223 pour demander au sultan d'améliorer le sort des esclaves chrétiens et obtenir pour sa congrégation la garde du Saint-Sépulcre.

Les stigmates de François ne sont révélées qu'après sa mort François réalise, en 1223, la première crèche de Noël. Un an plus tard, il reçoit les stigmates (blessures semblables à celles que Jésus reçut sur la Croix), lorsque le Christ lui apparaît sous les traits d'un séraphin. Mais ce prodige n'est connu qu'après sa mort. Ses dernières années sont marquées par de grandes souffrances qu'il supporte avec courage. François meurt presque aveugle, en 1226. Grégoire IX le canonise. Sa dépouille est transférée dans une basilique, bâtie en 1230, et décorée par Giotto. Il est le saint le plus populaire, particulièrement connu pour sa simplicité, son observance de la plus grande pauvreté, son amour de la nature et des animaux. Les franciscains, capucins, conventuels et observants perpétuent l'héritage spirituel de François, qui avait épousé "Dame Pauvreté" et a notamment écrit le célèbre Cantique du soleil.

François d'Assise est fêté le 4 octobre. C'est le patron de l'Italie, des animaux (et de leurs sociétés protectrices), de l'écologie, des marchands. François d'Assise a fait l'objet de nombreuses représentations. À signaler notamment les fresques, réalisées par Giotto, qui décorent la basilique d'Assise. On le reconnaît souvent à sa robe de franciscain, aux animaux (souvent des oiseaux) qui l'accompagnent et aux stigmates qu'il porte aux mains et aux pieds, ou au flanc.

Réf.: "Les saints du calendrier", par Pierre Seigneur, Hachette livre 1996