La empat�a -la habilidad de saber y entender lo que siente otro- entra en juego en una amplia gama de situaciones de la vida, desde las ventas y la administraci�n hasta el idilio y la paternidad, pasando por la vida acad�mica y la actividad pol�tica.
La ausencia de empat�a tambi�n es reveladora. Existe en psic�patas y criminales, raptores y abusadores de ni�os.
Las emociones de la gente rara vez se expresan en palabras, con mucha mayor frecuencia se manifiestan a trav�s de otras se�ales. La clave para intuir los sentimientos de otro est� en la habilidad para interpretar los canales no verbales: el tono de voz, los ademanes, la expresi�n facial y cosas por el estilo. Tal vez la investigaci�n m�s profunda con respecto a la capacidad de la gente para interpretar estos mensajes no verbales es la que llev� a cabo Robert Rosenthal, un psic�logo de Harvard, y sus alumnos. Rosenthal ide� un test de empat�a, el PONS (Perfil de Sensibilidad No Verbal), una serie de v�deos en los que aparec�a una joven expresando sentimientos diversos, desde desprecio hasta amor maternal.
Las escenas abarcan el espectro que va desde un ataque de celos hasta pedir perd�n, desde una muestra de gratitud hasta una seducci�n. El v�deo ha sido editado de manera tal que en cada imagen, uno o m�s canales de comunicaci�n no verbal quedan sistem�ticamente anulados, adem�s de hacer que las palabras queden tapadas, por ejemplo, en algunas escenas quedan bloqueadas todas las otras pistas salvo la expresi�n facial. En otras s�lo se muestra el movimiento del cuerpo, a trav�s de los principales canales de comunicaci�n no verbal, de modo que los espectadores deben detectar la emoci�n a partir de una u otra pista espec�fica no verbal.
En pruebas llevadas a cabo con m�s de siete mil personas en EE.UU. y en otros dieciocho pa�ses, los beneficios de ser capaz de interpretar los sentimientos a partir de pistas no verbales inclu�an el estar mejor adaptado emocionalmente, ser mas popular, m�s sociable y -tal vez lo m�s sorprendente- m�s sensible. En general, las mujeres son mejores que los hombres para esta clase de empat�a. Las personas cuyo desempe�o mejor� en el curso del test de cuarenta y cinco minutos -una se�al de que tienen talento para incorporar la habilidad de la empat�a- tambi�n ten�an mejores relaciones con el sexo opuesto. No deber�a sorprendernos el hecho de que la empat�a favorezca la vida rom�ntica.
De acuerdo con los descubrimientos acerca de otros elementos de la inteligencia emocional, hubo una relaci�n s�lo fortuita entre las puntuaciones seg�n esta medida de la agudeza emp�tica y las puntuaciones de las pruebas de aptitud o del CI, o de las pruebas de rendimiento escolar. La independencia que la empat�a tiene de la inteligencia acad�mica se ha descubierto tambi�n al probar una versi�n del PONS destinada a ni�os. En pruebas realizadas con 1.011 ni�os, aquellos que mostraban una aptitud para interpretar los sentimientos de forma no verbal eran los m�s populares en la escuela y los m�s estables en el plano emocional.
Tambi�n se desempe�aban mejor en la escuela aunque, como promedio, su CI no era m�s elevado que el de aquellos ni�os que ten�an menos capacidad para interpretar mensajes no verbales; lo cual indica que dominar esta habilidad emp�tica allana el camino para la efectividad en el aula (o, sencillamente, hace que ellos les gusten m�s a los maestros).
