INTRODUZIONE

La crescita esponenziale della popolazione mondiale continua sempre più rapida, nonostante la caduta del tasso di natalità in diversi paesi, prevalentemente nel mondo ricco.

Contemporaneamente cresce esponenzialmente anche la produzione industriale globale, sebbene ad un tasso un po' più elevato rispetto a quello della popolazione: tra il 1970 e il 1990 il tasso di crescita totale è stato in media del 3,3% l'anno; quello pro-capite è stato dell'1,5%.

Contemporaneamente crescono esponenzialmente anche molte forme di inquinamento: la concentrazione di Anidride Carbonica, per esempio è passata

da 290 a 370 ppm nel corso dell'ultimo secolo, in conseguenza della combustione di carburanti fossili e della distruzione delle foreste.
La popolazione e l'economia, comunque, continuano a dipendere da un apporto costante di acqua, cibo, materie prime e carburanti fossili. E producono costantemente prodotti di rifiuto ed inquinamento che vengono riemessi nell'ecosistema terrestre. I limiti della crescita demografica ed industriale coincidono, in sostanza, con quelli della capacità delle sorgenti (sources) planetarie di fornire una quantità di materia e energia edeguate al mantenimento degli attuali ritmi di crescita e con i limiti della capacità dei serbatoi (sinks) planetari di assorbire inquinamento e rifiuti prodotti dalla lavorazione e dal consumo di materia ed energia
Popolazione e capitale hanno un potenziale riproduttivo e produttivo strutturali che non potrebbero realizzarsi senza un continuo afflusso di energia e materiali. Ma tale afflusso implica, a sua volta, una produzione di inquinamento e rifiuti. Se i materiali utilizzati possono essere riciclati o buttati via, l'energia viene dissipata in forma inutilizzabile di calore. All'interno dell'economia umana c'è un flusso costante di materia ed energia (throughput) che origina dalle sorgenti planetarie e finisce nei serbatoi planetari sotto forma di inquinamento e rifiuti.
Ci sono limiti al ritmo con cui la popolazione umana può drenare risorse dalle sorgenti ed emettere rifiuti ed inquinamento nei serbatoi senza causare danni all'ecosistema terrestre. In generale, quindi, ogni risorsa di cui si serve l'economia è limitata sia dalla capacità delle sorgenti che da quella dei serbatoi.
L'economicta H. Daly della Banca Mondiale, ha suggerito tre semplici regole che possono essere utili per riordinare e definire i limiti ultimi o a lungo termine del flusso di materia e di energia attraverso gli ecosistemi (throughput)

• Per le risorse rinnovabili - suolo, acqua, foreste, pesca, etc - il tasso di utilizzo sostenibile non può superare quello necessario alla loro rigenerazione;
• Per le risorse non-rinnovabili - carburanti fossili, miniere accessibili, etc - il tasso di utilizzo sostenibile non può superare quello occorrente per sostituire l'uso di quella risorsa con un'altra utilizzata sostenibilmente (per esempio, per sostituire l'energia chimica ottenuta dalla combustione di carburanti fossili con energie alternative pulite come quella eolica, solare, geotermica, idrica, etc);
• Per l'inquinamento, il tasso di emissione sostenibile non può superare quello con cui l'ambiente è in grado di riciclare, assorbire o rendere innoquo un inquinante.