Los dientes, elemento importante en paleontología de vertebrados.

  Los dientes son, seguramente las partes corporales que mejor resisten a la destrucción que cualquier otra parte esquelética de un organismo. Los dientes más estudiados del reino animal fueron sin dudas los de mamíferos, por ello aquí veremos solo en grandes rasgos las caracteristicas pertenecientes al resto de los animales. No cabe duda que gran parte del registro fósil de los mamiferos se encuentra repesentado por piezas dentales. Incluso se tiene referencia de muchas especies solo por dientes hallados que dan testimonio de su existencia. Los dientes revelan los hábitos alimenticios y por lo tanto de vida de los mamíferos. Excepto las ballenas y los animales como los ornithorincos o monotremas y algunos edentados como los osos hormigueros todos los mamíferos están provistos de dientes. Un diente como estructura básica del aparato masticador o de sujeción, se ve compuesto de dos materiales escenciales, la dentina que forma la masa en sí del diente y el esmalte que es la capa exterior que recubre al mismo y lo proteje. Existe también una cavidad central ocupada por la pulpa en los que se insertan los capilares mas delgados, previo paso por la dentina que se ve atravesada por túbulos muy finos; el esmalte carece de porosidad y los vasos no llegan nunca allí. Tanto el esmalte como la dentina están formados de un cristal mineral, la apatita y proteínas asociadas, pero en el esmalte ésta última es escasa. De todas formas el esmalte sea quizás el material con mayor fortaleza de todos los que se hallan en los vertebrados, aunque es tan duro como el hueso y la dentina es al mismo tiempo mas frágil que estos últimos debido a que aquellos son mucho mas resistentes a la tension que el esmalte. Queda claro entonces que la dentina es menos resistente al desgaste que el esmalte. Los reptiles tienen, a diferencia de los mamíferos los dientes se presentan iguales, sin diferenciación alguna entre ellos lo que se denomina dentición homodonta o homodoncia. A diferencia de los reptiles, los mamíferos si presentan sus dientes diferenciados en funciones especifícas como ser masticar, agarrar, sujetar, desgarrar, triturar, etc. A este tipode dentición de denomina heterodoncia. Mucho o la mayoría de los mamiferos presentan la dentición difiodonta lo que quiere decir que en el trancurso de su vida tienen dos series dentales, una caduca o “dientes de leche” y otra definitiva o permanente. Los dientes siempre estan implantados en el maxilar, cuando un diente se encuentra soldado sobre el mismo se denomina Acrodonte; si se halla unido a la superficie interna del maxilar se llama Pleurodonte o si la raiz del diente esta implantada dentro de un alvéolo de la mandíbula se llama Tecodote. Los dientes tienen tanbien distintas formas de crecimiento: Braquiodonte, en donde el crecimiento es loimitado, cuando culmina la eclosión la raiz se cierra quedando abierto solo un pequeño poro por donde pasan vasos y nervios. Hipsodonte, de crecimiento prolongado, la raiz tarda en cerrarse y la corona del diente relativamente alta que contiene cemento y sobre a uperficie gastada se pueden observar al esmalte, a la dentina y al cemento. Este es un ejemplo de como se presentan los dientes en los herbivoros. Finalmente están aquellos dientes cuyo crecimiento es contínuo. Es un tipo de dentición de crecimiento hipsodonte muy especializada en donde la ecloción o erupcion del diente es permanente. Cuando el esmalte recubre parcialmente el desgaste es desparejo, en bisel. Es muy característico en la denticion de los roedores y lagomorfos; de molares de Xenarthros, incisivos de proscídeos entre muchos casos.