Las herramientas de la Paleontología

  La Biología es la ciencia que estudia e interpreta “la vida”. Desde la replicación de una molécula de ADN hasta la distribución de los organismos en el planeta, pasando por el funcionamiento de nuestro sistema excretor y la conducta de las aves.

  Esta ciencia enmarcada dentro de aquellas denominadas "no formales o fácticas" (También llamadas "concretas") se sirve de aquellas ciencias con la misma denominación como la Física, la Química, etc. Todas ellas se pueden enmarcar a su vez en "Ciencias Naturales" las cuales dependen de aquellas " formales" como la Matemática y la lógica. Un complejo diagrama en el mundo de la organización de la ciencia en donde no existe un verdadero acuerdo.

  Es común confundir la “ciencia biológica” con la “técnica médica”. La diferencia radica en que la ciencia “genera conocimiento” mientras la técnica aplica ese conocimiento para un determinado fin, en medicina ese fin puede traducirse en curar enfermedades. Así la física aporta los conocimientos que la ingenieria aplica para que un edificio no se desmorone ante las narices de su constructor al cabo de un año de ser erigido. Esta explicación viene a cuenta de lo siguiente: es muy común que el público ignore o infravalorice el aporte que la ciencia hace a la técnica (incluidos algunos técnicos e ingenieros). Se suele glorificar un logro tecnológico como exclusivo de la disciplina que la forma, ignorando de este modo la historia, en muchas ocasiones tortuosa, que la ciencia formó en la senda que lleva a los conocimientos desde los cuales se logran concebir los procedimientos tecnológicos que hoy día elaboran nuestra vida cultural humana.

 La vida en el transcurso de la existencia del planeta en la que se creó desarrolló su propia historia. Tiene su proprio camino recorrido en el tiempo, un camino sin retroceso posible. Con variaciones estructurales rápidas se fué formando y se estabilizó con pequeños cambios. Soportó y sobrepasó aquellas “piedras en el zapato” en forma de catastrofes e inició, continúa y continuará su largo camino. La vida tiene su evolución y la biología como ciencia se ocupa de ella.

¿Qué es la Paleontología?

  La Paleontología, como rama de la ciencia Biológica, estudia e interpreta la historia evolutiva de la vida sobre el planeta tierra, desde el primer posible indicio de ella en los “polimeros” del supuesto “caldo primal”, pasando por los complejos mecanismos que llevaron a formar a todos los organismos que poblaron y pueblan todos los rincones de la tierra a través de millones de años evolutivos. La corteza terrestre, aquel delgado manto sobre el fuego, conserva los indicios del pasado de la vida en sus rocas. Las rocas encierran a su vez la otra historia, la historia geológica del planeta. Es por ello que la Paleontología está íntimamente relacionada con la Geología. Si bien las dos historias que cada una de éstas ciencias estudia son distintas ambas se interrelacionan funcionalmente: La vida en su larga evolución debió y debe adecuarse constantemente a los cambios que a su vez recorre la historia inorgánica del planeta, incluso la vida como factor componente de éste da su importante aporte a aquella “otra historia”.

  Los signos de las pretéritas formas de vida que encierran las rocas son el "caballito de batalla" o mejor dicho la "herramienta" del paleontólogo para fundamentar que aquella historia es un hecho.

  Los Paleontólogos denominan a esa herramienta como “fósil” o “Registro fósil” a todo aquel resto o impresión de organismo que vivió en epocas y entornos geologicos pasados, asi como a cualquier indicio de su existencia que se halla conservado en la corteza terrestre, incluidos los fósiles hallados en grutas y fisuras sin rellenar.

  Aquellos restos pueden aparecer completos, lo que constituye una rareza (Mamuts sepultados bajo el hielo o insectos conservados en ámbar) o incompletos ,que es la regla del caso y representados mayoritariamente por las partes duras que caracterizan el soporte esqueletal (huesos) o dientes de los vertebrados; el exoesqueleto de moluscos, caparazones; los leños, hojas particularmente lignificadas y algunas semillas de vegetales.

  En cuanto a los organismos denominados comunmente “de cuerpo blando” como gran parte de los invertebrados la característica mas propensa de fosilización son los moldes o impresiones, aunque existe esta característica de moldes e impresiones de plumas, huellas o rastros, llamadas también icnitas (pisadas conservadas en los sedimentos), organos internos o pelos y piel de los vertebrados, pero, como se verá más adelante, se trata de hallazgos excepcionales. La gran mayoría de los invertebrados utilizan como soporte corporal los fluidos internos (soporte hidrostático) por lo que la conservacion de estos organismos es extremadamente dificultosa y ocasional. Igual de ocasionales son los nidos de insectos o rastros de ellos.

  También se hallan perforaciones producidas en valvas de moluscos o en maderas por algunos invertebrados marinos muy característicos.

  Los coprolitos o heces fosilizadas también constituyen interesantes pruebas ya que permiten determinar la dieta de un animal con más detalle además del dental (en el caso que el organismo de estudio esté provisto de ellos). También se han hallado moldes con contenido estomacal en algunos dinosaurios, aunque esto es ocasional.