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Xen es un monitor de máquina virtual de código abierto desarrollado por la Universidad de Cambridge. La meta del diseño es poder ejecutar instancias de sistemas operativos con todas sus características, de forma completamente funcional en un equipo sencillo. Xen proporciona aislamiento seguro, control de recursos, garantías de calidad de servicio y migración de máquinas virtuales en caliente. Los sistemas operativos pueden ser modificados explícitamente para correr Xen (aunque manteniendo la compatibilidad con aplicaciones de usuario). Esto permite a Xen alcanzar virtualización de alto rendimiento sin un soporte especial de hardware. Intel ha realizado diversas contribuciones a Xen que han permitido añadir soporte para sus extensiones de arquitectura VT-X Vanderpool. Esta tecnología permite que sistemas operativos sin modificar actúen como hosts dentro de las máquinas virtuales de Xen, siempre y cuando el servidor físico soporte las extensiones VT de Intel o Pacifica de AMD.

Xen utiliza una técnica llamada paravirtualización para alcanzar alto rendimiento (es decir, bajas penalizaciones del rendimiento, típicamente alrededor del 2%, con los peores casos rondando el 8%; esto contrasta con las soluciones de emulación que habitualmente sufren penalizaciones de un 20%). Con la paravirtualización, se puede alcanzar alto rendimiento incluso en arquitecturas (x86) que no suelen conseguirse con técnicas tradicionales de virtualización. A diferencia de las máquinas virtuales tradicionales, que proporcionan entornos basados en software para simular hardware, Xen requiere portar los sistemas operativos para adaptarse al API de Xen. Hasta el momento hay ports para NetBSD, Linux, FreeBSD y Plan 9.

ventajas de xen:

1. XEN aprovecha mejor los recursos hardware de la máquina. Si trasladamos este concepto al ámbito de la empresa u organización sabemos que el típico servidor, web, de correo electrónico o dns, rueda sobre una máquina que no se está aprovechando al máximo sus capacidades. Estos servicios de red se pueden migrar a máquinas virtuales diferenciadas (si se quiere) pero que se ejecutan sobre la misma máquina real. De esta forma hace falta menos servidores con el consiguiente menor gasto de inversión, mantenimiento y actualización y de espacio físico también.


2. Las máquinas virtuales XEN pueden ser utilizadas también en el caso de que 'caigan' las máquinas reales. De esta forma los servicios ofrecidos no se paran mientras se solucionan los problemas del hardware.


3. Existen servicios que se ejecutan sobre máquinas antiguas que ocupan mucho espacio físico pero que no requieren muchos recursos. Estos servicios se pueden virtualizar y los equipos antiguos ser sustituidos por máquinas virtuales.


4. En el caso de empresas dedicadas a la programación, que desarrollan aplicaciones, la utilización de máquinas virtuales es perfecta para realizar las pruebas. De esta forma no interactúan entre si los programadores y las máquinas se crean y destruyen todas las veces que haga falta. Por otro lado y en relación a las diferentes distribuciones GNU/Linux como Debian o Fedora y otras, están sacando versiones de sus distribuciones preparadas para XEN, es decir, con kernels que pueden ser virtualizados o que actúen como host de máquinas virtuales (domain 0).

XEN en la actualidad es ya un software suficientemente probado. Su licencia GPL lo hace muy atractivo para entornos de producción ya que abarata mucho los costes. Y combinado con sistemas de almacenamiento tipo RAID le aseguran una alta disponibilidad.