Um forte feixe de luz encandeou a vista do jovem detetive e Peter Caine não pôde identificar o intruso. Peter mal conseguia abrir seus olhos. Ele tentava protegê-los com uma mão, enquanto apontava a arma em direção ao foco de luz com a outra. Por um momento, o detetive sentiu-se indefeso. Seja lá quem fosse que estivesse ali, parecia interessado em identificá-lo.

Jarod estava preocupado com o menino, um pouco mais acima. Jarod ergueu a cabeça e sinalizou para Joseph. O garoto entendeu. Ficar calmo e quieto. Jarod esperava pelo momento certo. Ele não queria chamar a atenção e colocar a vida de Joseph em risco.

- Desligue isso! Sou da polícia! - disse Peter, irritado com a insistência em manter a luz em seu rosto.

O detetive pensou em sair dali rapidamente. Pensou que seria capaz de procurar proteção e conseguir alguma vantagem, pois, a situação na qual se encontrava o deixava bastante vulnerável. No entanto, o barulho de arma sendo destravada o fez mudar de idéia. O policial percebeu que sua única alternativa era ficar ali parado para ver até que ponto sua sorte iria.

Da árvore, Jarod viu nitidamente o homem de preto ofuscando a vista do detetive, enquanto um outro tinha uma arma apontada para a direção do rapaz. Ambos de origem asiática. De certo modo, Jarod havia ficado aliviado por não ser a equipe do Centro, mas tinha que agir rápido para ajudar o policial.

Peter não pôde evitar. Um outro cara apareceu de repente, com um traço perigoso no sorriso que esboçou. O jovem detetive estava armado, mas não acreditava que pudesse utilizar sua arma antes de se dominado.

- Onde está a criança? - perguntou Shu Li.

Peter já tinha visto aquele sujeito antes. Era um homem perigoso, frio e detentor de movimentos mortais do kung fu.

- Não sei sobre o quê você está falando. A propósito, você está preso por obstrução da lei. - disse Peter.

Jarod preparou-se para atirar, mas o outro homem ainda permanecia com uma 9mm em direção ao detetive. Jarod temia que algo desse errado. No entanto, inesperadamente, Kwai Chang Caine apareceu e com movimentos precisos tomou a arma, eliminando a ameaça para seu filho.

A detetive Skalany também chegou e rendeu o outro sujeito com a lanterna. E aproveitando a situação, Jarod saltou em cima de Shu Li, caindo os dois no chão.

Shu Li levantou-se rapidamente, golpeando o detetive, que deixou sua arma cair no chão, e preparava-se para golpear Jarod, ainda levantando-se do tombo.

Eram dois contra um, mas apesar disso, Jarod e o detetive Caine não percebiam a desvantagem nos olhos de Shu Li. O homem parecia inabalável. Seus olhos eram frios, cortantes como duas facas afiadas.

Peter tentou um primeiro golpe, mas não teve êxito. Foi de encontro ao chão novamente, tentando recuperar o ar. Foi a vez de Jarod. Ele sabia que não podia concorrer com anos de prática em arte marciais que aquele sujeito, provavelmente, havia transformado em escudo. Jarod tentou avaliar o ponto fraco de seu oponente. Não tinha jeito. Shu Li desviava-se com uma destreza impressionante, até que finalmente se cansou. Ele retirou a arma de Jarod e mandou o rapaz de volta ao chão.

Jarod tentou apanhar a arma do detetive Caine, mas Shu Li foi mais rápido e chutou-a para longe, golpeando Jarod novamente.

Joseph estava assustado. Reconhecera o homem que matou Chiang naquela noite e saíra com a maleta. O garotinho quase escorregou da árvore, ficou dependurado, ansiando por socorro.

Shu Li percebeu o menino.

Peter Caine levantou-se, tentando desviar a atenção. Shu Li estava armado, mas insistia em não utilizar a arma. Mas, Peter temeu pela criança. Jarod estava irritado. Que espécie de ser humano faria mal a uma criança e por causa de dinheiro? Os olhos de Jarod transpareceram a mesma frieza que Shu Li, mas com objetivos contrários. Jarod tinha que fazer algo. Joseph estava se segurando num galho, talvez não agüentasse por mais tempo.

Foi então que Kwai Chang Caine apareceu. O sacerdote shaolin fez uma rápida vistoria na situação, aproximou-se de Peter, verificou silenciosamente se ele estava bem e perguntou, calmamente:

- Posso ajudar você agora?

Apesar da situação, Peter teve que sorrir com o canto dos lábios. Ele lembrou ter dito para seu pai não se envolver em assunto policial. E antes mesmo que Peter comentasse algo, Kwai Chang Caine já estava alerta, em direção ao oponente.

Jarod correu para ajudar Joseph e olhou apreensivo para Kwai Chang Caine. Com todo respeito, mas ele já era um homem de idade. O que pensava que poderia fazer contra aquele chinês?

- Não se preocupe. Ele sabe o que está fazendo. - disse Peter, aproximando-se. - Espero que eu esteja certo... - murmurou, passando a vista em seu pai, que lutava valorosamente contra Shu Li, ainda sem vantagem.

- Joseph, eu seguro você. Não tenha medo! Pule! - disse Jarod.

Peter procurava sua arma. Ele não podia perdê-la por ali. Blaisdell ficaria uma fera. Além do mais, armado, ele poderia render Shu Li facilmente.

Joseph pulou e Jarod amorteceu sua queda como havia prometido.

Peter encontrou a arma e foi rapidamente ajudar seu pai.

- Muito bem, parado! - gritou o detetive, com o asiático na sua mira.

Shu Li parecia não ter escutado a advertência.

Jarod percebeu a detetive Skalany aproximando-se e esperou que ela chegasse perto o bastante para ficar com o Joseph.

- Chamei apoio pelo rádio. Estão a caminho. - disse ela.

Peter estava tenso. Ele não podia atirar sem colocar a vida de seu pai em risco. Shu Li viu Joseph com a policial e ficou temeroso.

Jarod aproximou-se, igualmente com o criminoso na mira.

Kwai Chang Caine estava com tudo sob controle. Shu Li já estava cansado e apesar de sua aparência imponente, ele podia sentir seu sangue nas mãos de Bon Bon Hai se o menino escapasse com vida.

Shu Li decidiu usar uma de suas táticas, render-se. Ele deixou que a derrota transparecesse em sua face.

- Coloque sua arma no chão, calmamente, e ponha suas mãos para cima. - disse Jarod.

Shu Li obedecia as palavras de Jarod, quando repentinamente, uma voz doce, mas autoritária lhe forneceu a chance que tanto ansiava...

- Larguem as armas, rapazes. - disse Miss Parker, com Jarod em sua mira, inesperadamente.

A moça estava acompanhada por dois agentes do Centro e Sydney.

- Jarod, você já passou tempo demais aqui fora. - completou Miss Parker.

Jarod sabia que devia ter mais dois ou três agentes à espreita, fornecendo proteção à Miss Parker, caso fosse necessário.

Kwai Chang Caine viu a perturbação na moça. Embora devesse agir com agressividade e violência comedida, havia sentimentos perdidos como palavras ditas ao vento. Kwai Chang Caine ficou apreensivo, muitas mentes confusas e armadas. Gente muito perigosa.

- Jarod, escute Miss Parker. - disse Sydney, passando a vista ao seu redor, temeroso.

Jarod estava surpreso, mas nem tanto. Ficou imensamente preocupado quando a atenção em Shu Li foi quebrada em direção aos recém-chegados. Ele bem que tentou manter o controle da situação, mas, em vez de Shu Li se render como estava previsto, o homem de traços asiáticos prosseguiu com suas intenções.

Shu Li sabia que seu chefe não o deixaria impune por deixar o menino escapar e abrir um caminho para a polícia em sua direção. Shu Li pensou rápido. Talvez Bon Bon Hai o perdoasse ao saber que Kwai Chang Caine presenciou o filho morrer.

Peter Caine estava com Shu Li na mira, caso tentasse algo, mas também estava prestando atenção nos amigos de Jarod. Ele tentava imaginar quem seriam e por que estavam tão furiosos com Jarod. Diabos! Pensou Peter. Kermit sempre tinha razão!

Então, sem perca de tempo, Shu Li aproveitou o momento de distração no detetive e atirou no rapaz.

Peter Caine fora pego de surpresa. Ele foi ao chão quase que instantaneamente.

- Não! - murmurou Kwai Chang Caine, aproximando-se do rapaz caído, sem se importar com os demais.

Jarod temeu pela vida de seu novo amigo e sentiu a angústia no coração do Sr. Caine.

A detetive Skalany acompanhava tudo juntamente com Joseph. O menino estava apavorado. Margaret Skalany apanhou seu bip e sinalizou requisitando paramédicos.

- Agüente firme, parceiro... - dizia ela, em voz baixa.

Tudo aconteceu muito rápido. Shu Li não teve tempo de fugir após o tiro. Um dos agentes do Centro fez o serviço da polícia...

Jarod não se importou com sua presença e as ameaças veladas nas palavras de Miss Parker. Ele aproximou-se do detetive caído no chão e tentou ajudar.

Jarod flexionou o braço esquerdo do rapaz tentando avaliar o estrago.

Peter sentiu uma pontada. A dor era insuportável. Sua respiração estava rápida, curta e irregular. A bala havia ultrapassado seu ombro esquerdo de um lado ao outro. O policial perdia muito sangue. Jarod sabia que ele estava entrando em estado de choque.

Num ponto bastante estratégico, alguém observava tudo com uma arma de longo alcance. Shu Li não sabia, mas, caso conseguisse fugir, não iria sair com vida daquela floresta hoje a noite. Wong já estava pronto para obedecer as ordens de Bon Bon Hai e eliminar o risco da família. Não foi preciso. Alguém já fizera seu trabalho. Havia muita confusão, Wong sabia que a polícia não demoraria a chegar e foi embora calmamente, enquanto ainda podia.

- Jarod. - insistiu Miss Parker. - Isso não nos diz respeito. Vamos! - disse ela.

Os dois agentes que a acompanhavam se aproximaram com o intuito de levá-lo a força.

Jarod levantou-se irritado.

- Como não nos diz respeito? - perguntou. - Sei que uma vida não vale muita coisa para vocês, mas estamos falando de um policial que arrisca seu bem mais precioso para salvar outras pessoas. - disse Jarod.

Miss Parker sentiu um arrepio em sua espinha. Aquilo não era verdade. A vida para Miss Parker tinha um valor inestimável e Jarod sabia disso.

Kwai Chang Caine percebeu que havia entre os dois algum tipo de ligação, um sentimento recíproco. Medo, raiva, carinho. Caine também sentiu a perturbação em Sydney. Eram pessoas boas, mas com princípios estranhos.

Caine sabia que Peter precisava de um médico e rápido. Ele havia estancado o sangue por alguns instantes, mas aquilo não resolveria. Kwai Chang Caine também sabia que Jarod seria capaz de ajudá-lo. Kwai Chang Caine podia ver a essência de Jarod.

- Deixe-o ajudar meu filho. - disse ele.

Miss Parker estava confusa. Por um instante, ela pensou em não perder mais tempo e sair logo dali, levando Jarod de volta ao Centro. Mas, ora essa! Ela era humana! E também era uma filha que amava muito seu pai.

Sydney abaixou a arma de Miss Parker que não hesitou. A moça suspirou furiosa e sinalizou para que seus agentes também fizessem o mesmo. Pelo menos, por enquanto.

Jarod entendeu e sorriu com certa satisfação. Miss Parker não o decepcionou dessa vez.

Jarod retornou sua atenção ao detetive, que gemia silenciosamente sua agonia. O sangue escorria e ensopava o chumaço de pano que Caine havia colocado. Peter não podia mover seu braço que formigava, prestes a perder qualquer sensação.

Sydney lembrou-se do lenço limpo que havia colocado no bolso pela manhã.

- Tome, Jarod. - disse, aproximando-se, a fim de averiguar a situação do rapaz.

Jarod agradeceu com um sorriso, e amenizou a perda de sangue com o lenço de Sydney. Agora, Jarod precisava de uma faixa de pano ou qualquer outra coisa que fosse capaz de manter o ferimento fechado.

Miss Parker leu seus pensamentos.

- Seria uma pena deixar um rapaz tão bonito morrer assim. - disse ela, retirando de sua cintura um tipo de cinto sintético bastante fino.

- Obrigado, Miss Parker. - manifestou Jarod, entendendo sua verdadeira intenção.

A moça sentiu-se encabulada. Miss Parker sempre enrubescia quando alguém lhe agradecia algo.

Jarod fez o improvisado curativo e teve a sensação de missão cumprida. Agora, era apenas questão de esperar os paramédicos.

Dever cumprido. Miss Parker também teve a mesma sensação e disse:

- Vamos, Jarod. Suas férias terminaram.

Os agentes do Centro estavam prontos para abordar Jarod. Ele havia feito uma espécie de acordo silencioso e sua única alternativa era manter sua palavra.

- Quem são vocês? - perguntou a detetive Skalany.

- Não se preocupe com isso, já estamos de saída. - disse Miss Parker, ríspida.

Caine afagava a testa do filho semiconsciente quando percebeu vultos aproximando-se. Jarod notou a perspicácia de Caine...

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