_ A partir de 1626, padres jesuítas espanhóis
começaram a fundar reduções ou missões
(aldeias orientadas pela religião católica,
onde os índios viviam de acordo com os princípios
da cultura ocidental, em comunidades organizadas pelos missionários
jesuítas) na região oeste do território
hoje pertencente ao sul do Brasil, ao Uruguai e à Argentina.
_ Durante todo o século XVII ocorreram conflitos freqüentes
entre índios e bandeirantes. Os primeiros tinham apoio
dos missionários jesuítas, que desejavam convertê-lose
civilizá-los. Em função desse apoio,
diversas missões foram criadas e destruídas.No
final do século XVII e princípios do século
XVIII, os índios iniciaram um retorno gradual às
terras que antes lhes pertenciam, sempre com o apoio dos jesuítas.
Foram criados nesse período sete povoados, que ficaram
conhecidos como os "sete povos das missões".
A etnia desses povos era variada, predominando
traços dos guaranis.
_ A agricultura era exercida coletivamente. O gado, fator
primordial para o sustento dessaspopulações,
também criavam cavalos, ovelhas, cabras, galinhas,
porcos, etc.
_ Dada a facilidade de aprendizagem, não houve problemas
em ensinar aos índios as artes mecânicas em "oficinas"
onde aprendizes trabalhavam sob a orientação
de um "mestre". Todos os artífices trabalhavam
para a comunidade e viviam da produção da comunidade.
_ Extraía-se a erva-mate e madeira, praticava-se a
metalurgia e criava-se gado. Tendo aprendido a fazer mudas,
os índios plantaram grandes ervais nas proximidades
dos povoados. Com a madeira extraída, executavam obras
de arte, especialmente peças sacras.
Os "sete povos" eram formados pelas aldeias:
_ São Francisco Borja; São Nicolau; São
Luiz Gonzaga; São Miguel Arcanjo; São Lourenço
Mártir; São João Batista e Santo Ângelo
Custódio, município onde hoje podem ser encontradas
as ruínas da igreja de São Miguel, Enquanto
floresciam os sete povos no oeste, o litoral era aos poucos
ocupado pelos portugueses.
_ Em 1726, os espanhóis fundaram a cidade de Montevidéu,
a leste de Sacramento, também na margem esquerda do
Prata. Depois, os portugueses fundaram o Forte Jesus Maria
José, em 1737, atual cidade de Rio Grande, em território
brasileiro. Os conflitos encerraram-se apenas em 1777, com
a assinatura do Tratado de Santo Ildefonso, entre Portugal
e Espanha, pelo qual ficou garantida a soberania espanhola
sobre Sacramento e a posse de Rio Grande pelos portugueses.
A região hoje
correspondente ao estado do Rio Grande do Sul teve sua fronteira
definida apenas em 1801, após a assinatura do Tratado
de Badajoz.
_ A partir de 1824, começaram a chegar levas de imigrantes
alemães para a região, o que diversificou a
economia, antes baseada nas grandes estâncias de gado
de corte. Os imigrantes instalaram-se em pequenas propriedades
rurais, com produção agrícola diversificada,
que passou a abastecer o estado e ser exportada paraas regiões
vizinhas. Na parte sul do estado desenvolveu-se a charqueada.