Redes de computadora

Las computadoras y los sistemas de comunicaci�n actualmente est�n muy vinculados. Los usuarios desde sus computadoras pueden formar parte de comunidades locales y globales. Para participar y beneficiarse de estas tecnolog�as es necesario conocer sus fundamentos.

Conceptos b�sicos de redes computacionales

Las computadoras han dejado de ser un dispositivo aislado para convertirse en componentes de un sistema de comunicaci�n. La comunicaci�n por computadora es ahora parte de nuestra infraestructura y representa un medio eficaz para compartir hardware, software, e informaci�n.

La necesidad de compartir informaci�n y recursos, as� como, tener acceso a servicios diversos, origin� la investigaci�n que permiti� el desarrollo tecnol�gico de las redes de computadoras. Existe una gran diversidad de redes, desde la sencilla que conecta dos computadoras mediante un cable en una misma oficina, hasta la m�s compleja que permite enlazar miles de computadoras alrededor del mundo.

Podemos definir a una red de computadoras como un sistema que hace posible la comunicaci�n entre dos o m�s computadoras.

Este sistema requiere de hardware que incluye computadoras, cables y otros dispositivos para realizar la conexi�n f�sica de software en el que intervienen sistemas operativos, programas de comunicaci�n y de aplicaci�n espec�fica, y lo m�s importante, personas para las que fue creada toda esta tecnolog�a; usuarios requieren servicios y administradores que controlen los equipos.

Teniendo en cuenta el �rea en que se encuentren instaladas, las redes se pueden clasificar como:

• Red de �rea Local, com�nmente llamada LAN por sus siglas en ingles (Local Area Network).
• Red de �rea Amplia o Extendida, com�nmente mencionada como WAN (Wide Area Network).
• Red de �rea Metropolitana, mencionada como MAN, por sus siglas en ingles (Metropolitan Area Network).

En la vida pr�ctica solo se mencionan las dos primeras clasificaciones y la m�s popular es la LAN, que es una red instalada en un mismo edificio o �rea limitada, utilizando cableado privado.

Las WANs se usan cuando se enlazan computadoras de edificios diferentes o un �rea geogr�fica amplia mediante recursos de telecomunicaciones p�blicos y privados.

Componentes de una red de computadoras

En t�rminos generales, una red est� compuesta por cierta cantidad de estaciones de trabajo, un servidor, dispositivos de conectividad, medios y accesos.

Los componentes de hardware b�sicos para una red son:

• Estaciones de trabajo: Computadora personal que est� habilitada f�sicamente para formar parte de la red y funciona con su propio sistema operativo, por lo que tiene capacidad de procesamiento en ella misma. El t�rmino �standalone� se asigna a la computadora que no tiene conexi�n a red.
• Servidor de red: Computadora cuya funci�n es compartir y administrar recursos. F�sicamente un servidor de red puede ser desde una computadora personal con m�s potencia que las estaciones de trabajo hasta una computadora con varios procesadores, gran capacidad de almacenamiento, memoria y otros perif�ricos.
• Elementos de conexi�n: Tambi�n conocidos como interfaces de red, son el enlace f�sico que permite la comunicaci�n entre computadoras y que se logra mediante la interfaz de red, la cual est� constituida por tarjetas de red, cableado y otros elementos de conexi�n.

A continuaci�n se presenta una descripci�n de los elementos de conexi�n:

• Tarjeta de red (NIC): Consiste en peque�as tarjetas de circuito impreso, las cuales son dise�adas para instalarse en las ranuras de expansi�n de la tarjeta principal de las computadoras tanto de las estaciones de trabajo como de los servidores.
• Cableado de red: Es el medio de comunicaci�n entre computadoras y la red; el m�s com�n es llamado par trenzado, pero tambi�n puede ser del tipo coaxial o fibra �ptica. Cada tipo tiene sus ventajas y sus desventajas, la selecci�n del mismo depender� de los requerimientos de la red.
• Otros elementos de conexi�n: La complejidad de las redes puede ir increment�ndose dependiendo del alcance para el cual se dise�en y requieren de muchos otros dispositivos, como ruteadores, puentes, concentradores, etc.

A trav�s del software de red las personas las computadoras pueden acceder a la red. Este software integra utiler�as para la administraci�n y control tanto de las personas que utilizar�n la red como de los recursos disponibles. Tambi�n contempla los programas que permiten el intercambio de informaci�n entre computadoras.

A estos programas de comunicaci�n se les menciona con el nombre de protocolos de comunicaci�n y son un conjunto de reglas a seguir para asegurar la comunicaci�n entre computadoras.

Software en el servidor: El sistema operativo de red se instala en el servidor, y est� dise�ado para permitir la administraci�n y control de los recursos compartidos en la red. Un ejemplo muy popular de los S.O. de red es el Netware de Novell.

Software en las estaciones de trabajo: Para que las estaciones de trabajo tengan acceso a la red requieren de la instalaci�n de un software mencionadazo como cliente de red. El cliente instalar� los protocolos necesarios para la comunicaci�n con el servidor.

Los sistemas operativos de Microsoft como Windows 98, Milenium, 2000, etc. Incluyen el soporte necesario para la conexi�n de igual a igual entre computadoras permitiendo compartir archivos e impresoras.

Las redes de computadoras son configuradas, administradas y utilizadas por personas; en este entorno es posible identificar dos tipos de persona: el administrador y el usuario.

El administrador es la persona o grupo de personas que instalan, configuran, administran y mantienen en funcionamiento la red, teniendo como soporte principal el sistema operativo de red.

El usuario es la persona que, interactuando con la estaci�n de trabajo, accesar y utiliza la red de acuerdo con los privilegios asignados por el administrador.

Ventajas y uso de redes computacionales

En la actualidad las redes de computadoras est�n por todas partes. Las instituciones educativas, empresariales, bancarias, militares, gubernamentales, entre otras, apoyan su funcionamiento en esta tecnolog�a.

Entre las ventajas que posee una red, podemos destacar:

1. Disminuye el gasto en la adquisici�n de equipo de c�mputo. Las redes permiten compartir perif�ricos, como impresoras, m�dems, aparatos para transmisi�n de fax, unidades de almacenamiento, tales como discos duros y cintas magn�ticas, lectores de CD, etc.
2. La informaci�n puede compartirse mediante programas diversos, facilitando su uso y actualizaci�n.
3. Mejoran la productividad de las personas.
4. Disminuyen los costos de comunicaci�n.

Acceso a la red

El administrador de la red, entre sus funciones debe crear cuentas de acceso para los usuarios, ya que �stas restringen y acumulan informaci�n acerca de las acciones de los usuarios durante su estancia en la red.

Una vez creada la cuenta, el administrador debe hacer saber al usuario el nombre de identificaci�n y su contrase�a asignada para acceder a la red y establecer una sesi�n de trabajo.