Héracles é filho de Zeus e Alcmene, neta de Perseu. Zeus havia se encantado com a beleza de Alcmene e a possuiu tomando a forma de Anfitrião, seu esposo. Como filho de um deus e uma mortal, Héracles era também mortal.

Quando Héracles estava para nascer, Zeus profetizou aos Olímpicos que a próxima criança a nascer na Casa de Perseu seria o Senhor de Micenas. Hera, tomada de ciúmes pelo amor adúltero de seu marido e uma mortal, atrasou o nascimento de Héracles, permitindo que Eurystheus, filho de Nikkipe, nascesse primeiro.

Não satisfeita em ter feito o filho de sua rival Alcmene perder o trono de Micenas, Hera armou ainda um plano para matar o bebê: Duas terríveis serpentes rastejaram pela casa até o quarto da criança sem serem percebidas. Subiram o berço onde estava o pequeno Héracles e enrolaram-se em seu pescoço. Esta foi a sua primeira mostra de força, pois com suas próprias mãos a criança matou as duas cobras. Sua mãe e seu padastro ficaram admirados, porém assustados, com a demonstração precoce de sua força.

Anfitrião pressentia algo de especial naquela criança, e chamou a Tirésias, o profeta de Zeus, que anunciou que ele livraria a terra e os mares de muitos monstros, que ele haveria de vencer os gigantes, e que ao final de sua vida seria recebido no próprio Olimpo. Orgulhoso de seu pretenso filho, Anfitrião encarregou-se de dar-lhe a melhor educação possível.

Entre seus mestres estava Lino, filho de Apolo, encarregado de ensinar-lhe música. Héracles, apesar de habilidoso, não aceitava receber punições. Um dia Lino criticou-o durante uma de suas lições, e Héracles atirou sua lira em sua cabeça, matando-o. Anfitrião, temeroso dos problemas que a força desmedida de seu "filho" pudesse causar, enviou o jovem arrependido para os Montes Citéron, onde devia vigiar seus rebanhos. Lá Héracles cresceu e se tornou o homem mais forte de toda a Grécia e realizou seus primeiros atos de bravura.

Nesta época, Héracles teve de decidir se usaria seus poderes para o bem ou para o mal.

Mas a vingança de Hera ainda não havia sido saciada. Héracles havia recebido a mão de Megara, filha do rei de Tebas Creonte, como recompensa por haver liberado os tebanos do pagamento dos onerosos tributos impostos por Ergino, rei dos mínios. Um dia, porém, Hera fez o herói sofrer de um ataque de loucura tão grande que matou os seus próprios filhos, os quais havia tido com Megara. Para expiar esse ato tão terrível, ele colocou-se a serviço de Eurystheus, rei de Tebas, por doze anos.

Eurystheus ouvia com inveja a fama crescente de seu parente, e obrigou-o a realizar uma série de doze tarefas dificílimas, nas quais ele certamente iria morrer realizando. Os doze trabalhos são assim enumerados:

1. Trazer a pele do monstruoso leão da Neméia,
2. Matar a Hidra de Lerna,
3. Trazer viva a corça da Cerinéia,
4. Trazer vivo o javali de Erimanto,
5. Limpar o estábulo de Augias,
6. Espantar as estinfálidas,
7. Domar o touro de Creta,
8. Trazer as éguas de Diomedes,
9. Trazer o cinturão de Hipólita,
10. Trazer o gado do gigante Gérion,
11. Trazer as maçãs de ouro das hespérides,
12. Trazer o cão Cérbero à superfície.

Após cumprir essas doze tarefas, desobrigou-se de servir seu parente Eurystheus, e não podendo mais viver com Megara, por haver matado seus filhos, consentiu que esta desposasse Iolaus, seu companheiro de batalhas.

Depois de outros feitos, Héracles chegou à Calidon, nas terras do rei Eneu, que tinha uma filha encantadora chamada Dejanira. Sua beleza havia atraído como pretendente o deus-rio Aquelôo. Dejanira se recusava a casar-se com ele, e foi então que Héracles também se ofereceu como pretendente. O rei Eneu não queria contrariar nenhum dos dois poderosos seres, e prometeu a mão de sua filha ao vencedor em um duelo. Héracles venceu o confronto, e desposou Dejanira, com quem teve um filho, Hilo.

Os três seguiram, então, viagem para Tráquis onde vivia um amigo de Héracles. Quando chegaram ao rio Eveno, encontraram o centauro Nesso, que em troca de uma moeda atravessava os viajantes pelo rio. Héracles dispensou a ajuda, mas o centauro transportou Dejanira em seus ombros. No meio da travessia, o centauro, enlouquecido pela beleza da mulher, ousou tocá-la de maneira impudica. Héracles ouviu os gritos de sua mulher, e com uma flecha acertou as costas de Nesso.

Esta foi talvez a mais trágica demonstração de sua ira, pois o centauro antes de morrer disse à Dejanira que guardasse seu sangue e o usasse em um encantamento para manter para sempre o amor de Héracles. E assim Dejanira teceu uma bela camisa que banhou com o sangue do centauro morto, de maneira a ficar completamente uniforme. No dia em que Héracles iria realizar um sacrifício aos deuses em agradecimento à uma vitória, Dejanira enviou-lhe o presente. Héracles vestiu a camisa e foi tomado de dores terríveis e feridas incuráveis. Havia chegado o fim do grande guerreiro. Ao ver o que aconteceu com seu esposo, Dejanira, tomada de remorso, suicidou-se.

Hércules pediu que fosse levado ao monte Eta para cumprir o que havia sido dito por um oráculo, que ele terminaria seus dias naquele monte. Pediu aos seus amigos que fizessem uma pira e queimassem o seu corpo mesmo antes de morrer. A pira foi preparada, e sobre ela deitou-se o herói. Enquanto as chamas ardiam, raios de sol brilharam forte no céu para fortalecer as labaredas, e uma nuvem de fumaça cobriu a pira, enquanto trovões soavam no céu.

Quando seus companheiros buscaram os restos do herói nas cinzas da pira, nada foi encontrado, o que serviu como prova que seu corpo havia ascendido ao Olimpo. E lá no alto, Hércules foi aceito como um dos imortais, e a própria Hera finalmente aceitou sua presença e apaziguou sua ira. Héracles recebeu a mão da deusa Hebe, da eterna juventude, como sua esposa.