La conquête arabe et la conversion des Berbères à l’islam déterminèrent leur destin historique. Cette conversion n’est connue que par la tradition arabe, mais il est établi que l’islam ne triompha définitivement qu’au XIIe siècle. L’esprit d’indépendance, la tendance à l’extrémisme et le puritanisme souvent reconnus aux Berbères expliquent qu’ils aient parfois, contre la domination arabe et l’orthodoxie islamique, adopté des doctrines égalitaristes comme le kharidjisme ou le chiisme et combattu leurs maîtres orientaux. Mais cela n’empêcha ni l’islamisation ni l’arabisation. La Berbérie se sentit désormais orientale.

 Le berbère, parlé aujourd’hui au Maghreb, en Libye, au Sahara, ne nous est connu pratiquement que sous sa forme moderne. Il est probable cependant que les inscriptions dites libyques découvertes en Afrique du Nord, et dont la seule datée remonte à 139 avant J.-C., représentent une forme de berbère. Le guanche, qui a été parlé aux Canaries jusqu’au XVIIe siècle, a été souvent rattaché à l’ensemble berbère.

 La région qui constitue aujourd'hui le Maroc fut habitée il y a quelque 200 000 ans par des hominidés, dont on a retrouvé des haches de pierre. Les préhistoriens ont également mis à jour des restes de type néandertalien, provenant de chasseurs du désert et datant de 30 000 av. J.-C. Les premiers occupants connus du Maroc sont les Berbères (Imazighens), que l'on pense être venus d'Asie du Sud-Ouest.

La population marocaine est issue de trois ethnies principales dont la plus importante est la communauté berbère . Les deux autres grands groupes sont les Arabes et les Harratins , qui descendent d'esclaves importés d'Afrique occidentale. Parmi les Berbères, certaines communautés régionales se distinguent, comme les habitants du Haut Atlas   (v. carte) et Rif, qui se font appeler " Rifains ", tandis que les peuples du Moyen Atlas se définissent comme " Zayanes " et enfin ceux de l’Anti-Atlas  ( v. carte )et plaine du SOUSS " Ishl’hiynes. " Le Berbère, langue maternelle des 2/3 de la population, comprend donc le tarifit, le tamazight et le tashelhiyt

 Si les Chleuhs du Souss, les éleveurs des massifs centraux et les Rifains représentent la population berbère du Maroc, en Algérie elle forme plusieurs îlots entre la frontière marocaine et Alger, puis s’impose massivement en Kabylie et dans l’Aurès. Elle survit dans quelques villages de Tunisie, à Djerba surtout. On la retrouve en Libye, puisque Zouara et une partie du djebel Nefousa sont à elle, et jusqu’en Égypte où Siwa l’antique oasis d’ Ammon, marque sa limite orientale.

Des populations berbères sont également présentes au Mzab et dans les oasis sahariennes ; 750 000 berbères Touaregs vivent au Niger  (voir Carte) et au Mali (voir carte) auxquels il faut ajouter les berbères Zenagas de Mauritanie. On peut cependant avancer que les plus fortes agglomérations berbères sont Casablanca, Alger et même Paris. Quant aux juifs berbérophones, ils ont aujourd’hui déserté la montagne marocaine pour Israël.

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