As Linguagens de Programação foram criadas para estabelecer uma interface de comunicação HOMEM - MÁQUINA.
A principal característica de uma linguagem de programação é a impossibilidade de interpretações ambígüas (cada sentença deve ter significado único). 

As Linguagens de Programação muitas vezes são muito distantes da Linguagem Natural ( linguagem natural é a linguagem na qual pensamos, escrevemos, ...).
Na linguagem natural usamos palavras de diversas classes para expressar ações, desejos, estados (verbos, substantivos, ...). 
Na linguagem de programação, também chamada linguagem computacional, usamos definições para comandos, dados, procedimentos, todos referentes ao mundo computacional.
Com a Linguagem de Programação criamos um código onde teremos comandos (ações primitivas definidas no computador). Este código é chamado programa, pois tem por função fazer com que o computador execute todas as operações de acordo com a ordem estabelecida (programada) em determinadas condições (ações e reações de acordo com tempo, valor dos dados informados, ...).
Então este código, o programa, nada mais é do que a tradução de um algoritmo para a linguagem computacional através de uma linguagem de programação.

Existe uma distinção entre Linguagens de Programação de Alto e de Baixo Nível. Nas linguagens de baixo nível temos maior proximidade com a linguagem de máquina (que é a linguagem computacional de mais baixo nível). Nestas, quanto mais próximo da linguagem de máquina, mais dependente o código será do hardware do computador. 
Dessa forma, teremos diferenças entre programas escritos em uma determinada linguagem de baixo nível de acordo com o hardware utilizado. A grande vantagem das linguagens de baixo nível, em especial a linguagem Assembly, é que seus programas certamente serão muito mais velozes que aqueles escritos em linguagens de alto nível.
Já as linguagens de alto nível tentam ser o mais independentes possível do hardware, para possibilitar a chamada portabilidade (capacidade de executar um programa criado em uma determinada plataforma de hardware em outra).