El retículo endoplásmico es una red de sacos membranosas cuya función es sintetizar, procesar y transportar sustancias químicas para uso intra y extra celular. El retículo endoplásmico está formado por una membrana continua que da lugar a sacos y túbulos que se extienden a través del citoplasma. Es continuo con la doble membrana nuclear, constituyendo un nexo entre el núcleo y el citoplasma.
Se reconocen dos tipos de retículo endoplásmico: el rugoso y el liso. El retículo endoplásmico rugoso (RER) está cubierto en su cara citoplasmática por una gran cantidad de ribosomas. Estos ensamblan los aminoácidos correspondientes para sintetizar una determinada proteína, la que es transferida al interior del retículo para ser procesada. De acuerdo a esto, se entiende que el RER desempeña un rol fundamental en la producción de proteínas que van a ser exportadas o secretadas a determinados compartimentos de la célula, o bien al medio extracelular. Una vez dentro del retículo, las proteínas son plegadas en su correcta estructura tridimensional. Posteriormente son agregadas macromoléculas tales como carbohidratos, cuyo rol es fundamental en la funcionalidad de la proteína. Ésta, después será transportada al aparato de Golgi para ser finalmente transferida a su locación definitiva.
El retículo endoplásmico liso (REL) posee esa apariencia debido a que no posee ribosomas asociados a su membrana. Esta porción del retículo está involucrada en la biosíntesis de lípidos, metabolismo de carbohidratos y detoxificación de drogas y sustancias nocivas para la célula. También juega un rol importantísimo en la regulación de las concentraciones de calcio intracelular, y todo lo que aquello involucra (procesos de transducción de señales, por ejemplo). En las células musculares la liberación de calcio desde el REL (que recibe el nombre de retículo sarcoplásmico) desencadena una serie de procesos que finalmente conduciran a la contracción muscular. Células especializadas en el metabolismo de lípidos y carbohidratos (músculo y cerebro) o en procesos de detoxificación (hígado) poseen una gran superficie de este organelo.
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