El núcleo es un organelo altamente especializado que actúa como centro organizador y administrador de la célula. Posee dos funciones principales. Almacena el material hereditario o DNA ,y cordina la actividad celular, que incluye al metabolismo, crecimiento, sístesis proteica y división.
La presencia de un núcleo propiamente tal es un carácter adoptado para clasificar a distintos tipos de organismos, más o menos evolucionados. De acuerdo a esto, los organismos que poseen en su o sus células (unicelulares y pluricelulares respectivamente) un núcleo bien definido morfológica y funcionalmente se denominarán Eucariontes (núcleo verdadero). Por otro lado, organismos "menos complejos" como bacterias y cianobacterias, los cuales no poseen núcleo (el material genético está agrupado en cromosomas ubicados en determinados sectores del citosol), se denominan Procariontes.
Si bien en la mayoría de los casos el núcleo presenta una estructura esférica medianamente regular, hay ocasiones en que adopta formas muy irregulares (multilobuladas), como es el caso de los linfocitos polimorfonucleados. Cada célula puede tener uno o más núcleos, dependiendo de cual sea el tipo celular (procesos de diferenciación). En general, el núcleo ocupa cerca del 10% del volumen celular, lo que lo convierte en una de las estructuras más prominentes de la célula. La mayor parte del material contenido en el núcleo está constituído por cromatina, estado no condensado del DNA celular (cromosomas interfásicos no visibles) que dará origen a los cromosomas mitóticos durante la división celular. Durante la interfase (periodo de no división celular) se pueden reconocer dos estados fundamentales de la cromatina: La Heterocromatina y la Eucromatina, cuya distribución presenta gran dinamismo. La Heterocromatina se observa al microscopio como regiones altamente densas y muy teñidas. En estas zonas la cromatina se encuentra altamente condensada, y no presenta actividad transcripcional (no expresa los genes localizados en esos sectores), por lo que se le denomina cromatina afuncional. La Eucromatina se observa como regiones menos densas y teñidas. Aquí la cromatina se encuentra mucho menos condensada, haciendo posible que ocurra la transcripción de los genes contenidos en esos sectores. Cabe destacar que en la Eucromatina es posible la transcripción, lo que sin embargo, no significa que necesariamente ocurra.La proporción entre cantidad de Eucromatina y Heterocromatina al interior del núcleo es variable, y depende en gran medida del estado en que se encuentre la célula y sus necesidades metabólicas. Así, una célula que se aproxima a un periodo de división celular, presentará una gran cantidad de Heterocromatina como producto de la condensación del DNA. De otro modo, una célula que requiere una alta síntesis de numerosas proteínas, presentará amplios sectores Eucromatínicos que posibiliten la transcripción de los genes que codifican para tales proteínas.
Al interior del núcleo se aprecia una estructura esférica y diferenciada denominada nucleólo. Aquí se realiza la formación y ensablaje de los Ribosomas, agregados supramoleculares que participan en la síntesis de Proteínas involucradas en todos los procesos celulares.
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